Странно, но в тот момент, когда я это осознала, сердце перестало болезненно биться и успокоилось. Срослись осколки кровоточащего мира – кривенько, но хоть как-то. Стало все равно: на себя, на Альта, на несостоявшуюся свадьбу. Наверное, и к лучшему, что мы не поженились. Мы слишком разные, чтобы ужиться. Старая Эльза, которая три года молчком страдала по Альту, только что умерла, а новая Эльза учтет этот урок и больше не допустит подобных ошибок.

Я сделала глоток чая. Он уже почти остыл, и рука совсем не дрожала, держа чашку с тоненькой ручкой.

- Как тебе новая невеста? Нравится?

- Эльза, правда прости, – неуверенно начал Альт. – Я не думал, что…

- Да все в порядке, – перебила я, стараясь звучать помягче и на сей раз без фальши. – Хотя, если честно, было обидно, что ты не сам принес письмо. Три года все-таки общались. Я надеялась, мы по крайней мере друзья.

Его лицо выражало крайнее сомнение в этом. Ну, что ж…

- Может, у вас хотя бы с новой невестой все сложится, – предположила я. – Какая она?

- Старше на пять лет, – вяло ответил Альт.

Почему-то я улыбнулась.

- Совет вам да любовь. Ну ладно, так все-таки зачем ты меня сюда позвал? Только давай честно. Приглашение можно было и с кем-то другим передать, и переслать по воздуху. Ты же из драконьего рода, чары подействовали бы.

- Да, – он нахмурился. – Но я хотел поговорить лично. Мы с тобой плохо расстались, но человек ты хороший, добрый, и зла я тебе не хочу. А меня беспокоит, с какой компанией ты начала общаться в академии.

- Да-а? – многозначительно протянула я, разглядывая чаинки на донышке чашки. – Это ты Эрона имеешь в виду?

- Нет. Двух подруг-второкурсниц, например.

- Джен и Летта? А что с ними не так? На вид милые, отзывчивые девушки.

- Ты в курсе, что их несколько раз ловили на мелком хулиганстве?

Настал мой черед хмуриться.

- Что?

- В прошлом году их наказывали за проникновение ночью в спортзал и попытку испортить инвентарь зачарованием. А в этом году они успели отличиться тем, что намалевали лишнее слово на табличке с названием академии.

Та самая надпись «Эмантэйская академия (без) магии»? Быть не может!

- Это же Март сделал.

- Он просто взял на себя вину. Он и в прошлый раз, со спортзалом, пытался это провернуть. Только тогда ему не поверили и по следу от заклинаний выяснили, кто виноват, а в этот раз ректор не стал ничего расследовать. Видимо, Март его настолько заколебал, что никаких доказательств уже не надо. Но кое-кто из наших банально видел, как с девчонок слетели чары незаметности, пока они разрисовывали табличку. Март покрывает эту парочку, говорю тебе. Ходили слухи, что у него может быть роман с одной из них.

- Ну нет, – я закатила глаза. – Про меня тоже теперь так говорят, но это полная чушь.

- Кто знает. Я бы на твоем месте задумался, а не хотят ли меня сделать козлом отпущения. Март и сам не очень чист.

- В каком смысле?

- Его связывают со смертью двух детей в Проклятом лесу.

- Ты смеешься? Хочешь сказать, что среди нас учится убийца, об этом все знают, но его до сих пор не посадили?

- Всё не так легко.

Я устало посмотрела на Альта. Тот нетерпеливо вздохнул.

- Эльза, просто послушай. Тебе же не надо объяснять, что такое Проклятый лес?

- Нет конечно.

О нем знал каждый ребенок. Официально лес именовался Тарлинским – в честь древнего племени, которое в нем обитало, но иначе, кроме как Проклятым, его никто не называл.

Он находился к северу от нас, на границе Ироланской провинции. В Средние века Римея завоевывала ее долго и кроваво, и даже когда присоединила к себе, там постоянно разгорались восстания. Особенно отличилось племя тарлинов, которое пряталось в этом лесу и совершало дерзкие, стремительные набеги на императорские войска, а затем скрывалось в чаще. Попытки выследить воинов ни к чему не приводили – армия только лишалась разведчиков, бесследно исчезавших в болотах и буреломах.

У императора Анри Первого, который незадолго до этого с помощью военного переворота сместил предыдущего монарха и основал новую династию, лопнуло терпение. Повсюду враги и заговорщики – не до какого-то там требующего независимости племени. Поэтому он приказал расправиться с тарлинами кардинально – накрыть магией весь лес. И с легкой руки Анри эта история вошла в учебники как хрестоматийный пример ситуации, которую хорошо описывала пословица «Семь раз отмерь, один раз отрежь».

Что-то в колдовстве римейских магов пошло не так, вдобавок оно неудачно наслоилось на заклинания тарлинов, благодаря которым те прятались в лесу. Дичь начала твориться такая, что войско, которому предполагалось всего лишь добить выживших, еле удрало из Иролана. Ни племя, ни имперских магов не видели больше никогда. Отныне любой, кто хоть чуть-чуть углублялся в чащу, пропадал навсегда, а на опушках вечно творилась разная чертовщина. Эти места получили славу проклятых и стали необитаемыми – никто не горел желанием жить в лесу с привидениями.

Анри, к слову, трон так и не удержал.

За несколько веков дикая магия немного развеялась, и возле леса начали селиться люди. Провинциальные власти убеждали, что уж на опушках-то совершенно точно безопасно, однако источник магии в чаще оставался загрязненным, и туда никто не мог попасть – пропадал и обычно уже не возвращался. Поэтому зловещие байки никуда не делись, а матери не перестали рассказывать своим детям страшные сказки о Проклятом лесе, в который ни в коем случае нельзя заходить, потому что будешь блуждать по нему всю жизнь.

Я там никогда не бывала, поэтому не могла поручиться, правду о нем говорят или нет. Достоверно было известно только то, что дурной славой Проклятого леса часто пользовались преступники, добивавшиеся того, чтобы их жертв никогда не нашли. А что такое отравленный источник магии, вся наша провинция прямо сейчас проверяла на собственной шкуре.

- Ходит слух, – продолжил Альт, – что лет десять-двенадцать назад в его окрестностях пропало трое детей. Среди них был мальчик по имени Мартин Чедвин, который и увел своих друзей в лес. Этот мальчик вернулся домой на следующий день и сказал, что они заблудились во время прогулки. Он потерял товарищей и якобы сразу пошел обратно, но где был целые сутки, объяснить не смог. А вскоре нашли и оставшихся двоих. Мертвыми, со следами магического воздействия.

Я откинулась на спинку стула и с упреком посмотрела на бывшего жениха.

- Бред. Детей мог убить кто угодно. Ты как будто не слышал, сколько маньяков бродит по Тарлинскому лесу. Признайся, вы с Эроном специально эту историю сочинили?

- Эрон здесь ни при чем. Эти слухи обошли половину старшекурсников. Возможно, кто-то действительно знатно наврал, но ответь: по-твоему, Марта можно назвать абсолютно нормальным человеком?