Радостные крики – свидетельство того, что земляне воочию убедились в отражении нависшей над ними космической угрозы.

– Джентльмены! – раздался, перекрывая многотысячные возгласы ликования, голос генерала Армитеджа. – Леди и джентльмены! Праздновать победу преждевременно.

– Но ведь мы только что уничтожили первую бомбу, генерал! – возразил сенатор Кеничи Кондо. – Мы доказали им, на что способны!

– Всего одну бомбу… а к Земле движется еще восемь. И это еще не конец, если мы не остановим агрессора. Иначе эти ублюдки будут и дальше обстреливать нас астероидами, прежде чем мы будем в состоянии дать им отпор.

– Но как…

– Люди, – подал голос генерал Дюмон. – Мы просто обязаны воплотить в жизнь предложение генерала Гарроуэя. Альтернативы у нас нет.

– Перенаправить Хельги на агрессора? – не поверила своим ушам сенатор Фортье. В ее голосе слышался ужас. – Но ведь это же равносильно планетарному самоубийству!

– Увы, мадам сенатор, данные свидетельствуют о том, что планетарное самоубийство будет иметь место в том случае, если мы вместо того, чтобы решительно остановить агрессора, будем лишь реагировать на его действия.

– Есть еще один вариант, генерал, попробовать договориться с этими людьми. Нам известен их язык – по крайней мере один из возможных, полученный в результате изучения ‹Певца›, а также наших контактов с кораблями-охотниками.

– ‹Прометей› пытался послать агрессорам сигнал, – напомнил ей Дюмон. – Вы сами свидетельница того, как к нему прислушались.

– Тем более мы должны повторить попытку!

– Сенатор Фортье! В данный момент эти с позволения сказать ‹люди› делают все для того, чтобы уничтожить нашу с вами планету. Думается, в данном случае попытки дипломатических контактов с нашей стороны были бы крайне неуместны.

– Но если эти существа столь продвинуты в своем развитии и обладают такой мощью, как вы утверждаете, генерал, возможно, попытки установить дипломатические контакты и есть наша последняя надежда!

‹Черт побери эту бабенку, – подумал про себя генерал. – Найдется ли хоть кто-нибудь, кто сумеет заткнуть ей рот›. Увы, сейчас не тот момент, чтобы понапрасну сотрясать воздух. Понимала она это или нет, но человечество вовлечено в схватку не на жизнь, а на смерть. От исхода этой битвы зависит, уцелеет ли род человеческий или же канет в небытие.

На схеме красная звездочка, обозначавшая положение в пространстве корабля-агрессора, замигала и неожиданно переместилась на новые позиции.

Гарроуэй устремил взгляд на новую стратегическую конфигурацию.

– Кен! – крикнул он через виртуальный канал связи с компьютерной сетью ‹Пребла›. – Ты видел?

– Вижу, – отозвался адмирал. – Эх, только бы удержать их там!

Агрессор только что переместился в новую точку пространства, менее чем в восьмистах тысячах километров от ‹Пребла›, и теперь располагался с ним на одной линии с его курсом – в двух с половиной световых секундах, вместо нескольких световых минут.

– Почему бы нет? – отозвался Гарроуэй. – По крайней мере что нам мешает совершить такую попытку? Вы меня поддержите?

Мягко говоря, это была в высшей степени любопытная просьба с точки зрения военной субординации.

Отражением космического агрессора руководила Земля. Три ВЭЛП-платформы типа Хельга официально находились в юрисдикции адмирала Карен Кастелло, однако последнее слово оставалось за ее непосредственным начальством в лице генерал-лейтенанта Армитеджа плюс совместных глав генштабов Североамериканского союза и союзного генерала Евы Кортес из числа военного руководства Всемирного союза.

Мировое правительство представляло собой нечто вроде русской матрешки – Всемирный союз был главнее Североамериканского, тот в свою очередь – главнее правительства Соединенных Штатов. Хотя в техническом смысле морская пехота США и находилась в непосредственном подчинении у Вашингтона, официально она входила в состав боевых сил Североамериканского союза. На бумаге Всемирный союз также не имел своих собственных вооруженных сил, однако обладал полным правом в целях обеспечения обороны и порядка использовать силы Североамериканского союза. Согласно мировой конституции, гражданские власти Всемирного союза стояли по рангу выше властей Североамериканского союза и имели право отдавать приказы, однако, поскольку в действительности оружие все-таки принадлежало правительству США и военным Североамериканского союза, то последнее слово, как правило, оставалось за ними.

Кто на самом деле отдавал приказы, не обсуждалось и не подвергалось сомнению – по крайней мере до сих пор. Судя по всему, сенатор Фортье была убеждена, что это право принадлежит гражданским властям Всемирного союза. Кстати, эта организация не имела даже своего президента, зато в нем существовала ротация спикеров – лидерство в порядке очереди переходило от одного сенатора к другому. В данный момент честь занимать кресло спикера принадлежала отнюдь не сенатору Фортье, а представителю Российского союза сенатору Ивану Даникову. Правда, Даников еще не успел включиться в дискуссию, и потому Фортье сочла нужным взять инициативу в свои руки.

По крайней мере, так ей казалось. На самом же деле распоряжения отдавали Армитедж и Кортес.

Но на более практическом уровне запрос должен был исходить от генерала Гарроуэя и Джолетта. Джолетт был вторым по рангу командующим Первого Планетарного флота Североамериканского союза. Выше него стоял адмирал Харгрив, но в данный момент он находился в районе Каллисто.

Клинт Гарроуэй, глава МЗЭП-1, командовал на ‹Пребле› подразделением морской пехоты. Джолетт был выше его по званию, однако мог командовать пехотинцами лишь в том случае, если те входили в состав сил Первого флота, а боевые части МЗЭП-1 в данный момент были выведены из-под его контроля.

Однако Джоллет и Первый флот могли отдавать приказы подразделениям сил Космической Обороны, например, боевой платформе Хельга-3.

– Вы хотите, чтобы я перенаправил прицельные процедуры Хельги-3?

– Сейчас на орбите Марса расположены две боевые лазерные установки, – сказал Гарроуэй. – При желании мы могли бы задействовать и их. Предлагаю отдать всем трем платформам приказ вести прицельный огонь. Правда, мы не знаем, какой эффект это окажет на агрессора.

– Согласен, – прозвучал довольно мрачный ответ. – Надеюсь, ты понимаешь, Клинт, что ничего хорошего в плане карьеры нам не светит.

– Это точно, нас ждет лишь огромная вонючая куча дерьма, – откликнулся Гарроуэй. Он нарочно не стал подбирать слова. – К тому же у нас обоих сейчас самый пик служебной карьеры. Так что куда нам дальше? Разве что в отставку.

– Если ручаешься, то ручайся лишь за самого себя. В любом случае я имел в виду трибунал.

Гарроуэй вздохнул.

– Кен, если наш план не провалится, нас с тобой всего лишь отправят под трибунал. А если он провалится, то кто, скажи, останется в живых. Так что под трибунал отправлять все равно будет некого.