Слизень съёжился от страха, наблюдая как сквозь ряды мертвецов к нему неспешно движется безоружная женщина. Он утратил контроль над марионетками, и теперь те превратились в бесполезных истуканов, застывших с широко разинутыми ртами.

- Это я, - с издёвкой отозвалась Слуга. - Всё ждала, когда ты наконец соизволишь показаться мне на глаза.

Лицо женщины скрылось за вуалью сотканной из бесконечной тьмы, а преобразившийся до неузнаваемости голос, стал глубже и злее, словно исходил из самых глубин преисподней.

- Никчёмная аберрация, ты всерьёз рассчитывал одолеть меня?! - В небе засверкали молнии, подул сильный ветер с дождём. - Думал я тебя не уничтожу?!

- Не-е-е-е-ет… Прошу тебя пощади-и-и-и… - сжавшись в комок, пробурлило создание. Его магическая плоть дрожала, словно желе. Чудовище хотело ускользнуть, но отступать было некуда.

- У тебя нет силы, прислужник Гниющего Короля! Нет имени! Нет лица! Формы! Возвращайся во тьму из которой пришёл! - громогласно провозгласила Слуга, вырывая череп слизня из его тела.

- Если бы я только знал о тебе… - выдавило существо перед тем, как окончательно угаснуть.

Слуга швырнула череп на землю и безжалостно раздавила каблуком.

- Теперь наконец можно заняться раненым, - облегчённо выдохнула она.

Глава 4 Болото

Долгое время Айрэн бесцельно слонялся по заброшенным улочкам мрачного города, словно призрак запертый в лабиринте теней. Серая мгла окутывала его со всех сторон, пронизанная лучами холодного безжизненного солнца, пробивающимися сквозь свинцовые тучи.

Угрюмые и однообразные постройки, высеченные внутри огромных монолитов, безмолвно возвышались над ним. Скалы, похожие на зубы гигантского хищника, смыкались над головой, отрезая город от остального мира.

Это место давило на Айрэна своей гнетущей атмосферой враждебности. Он чувствовал зло во всём: в каждом камне, в каждом окне, в каждом шорохе. Даже вздохи, вырывающиеся из его груди, казались чуждыми.

Краем глаза мужчина заметил мелькавшие в дверных проёмах безликие тени, тайно наблюдавшие за ним из пустых помещений. Он даже слышал, как они тихо перешёптываются между собой.

- Ау? Здесь есть кто-нибудь? - с тлеющей в голосе надеждой позвал Айрэн. - Хоть кто-нибудь… Прошу, отзовитесь…

В глубине души мужчина чувствовал себя одиноким и потерянным. Костлявые руки отчаяния вцепились в него своими когтями и не желали отпускать.

- Неужели вот она жизнь после смерти?! - раздался полный горечи крик. - Не такой я её себе представлял!

Мысли о том, что он обречён провести здесь ближайшую вечность терзали и мучили Айрэна. Ярость захлестнула его с новой силой. Он ударил по ближайшей стене, до крови ободрав костяшки пальцев.

- Я не умру! - взревел он. - Слышите?! Не умру!

И вдруг небеса разразились громом. Айрэн обернулся назад и увидел, как из-за туч показалась гигантская белая длань. В раскрывшейся на мраморной ладони ране виднелся кроваво-красный глаз. Он начал быстро двигаться из стороны в сторону словно кого-то высматривал.

Столкнувшись с ним взглядами, Айрэн бросился убегать. Сердце бешено колотилось в груди, чувство тревоги нарастало с каждой секундой. Мужчина знал, что оно приближается.

Рука плавно опустилась на улицы города, сравняв десятки домов с землёй. Она схватила Айрэна и начала поднимать в небо.

- Не трогай меня, чудовище! - в ужасе закричал он.

Освободив меч из ножен, Айрэн ударил по каменной плоти. Раздался громкий звон, и клинок рассыпался на осколки.

- Уходи прочь! - закричал Айрэн, содрогаясь всем телом, и… Проснулся.

Жадно хватая ртом воздух, он с трудом приподнялся на локтях и огляделся по сторонам. Ледяной пот ручьями стекал по его лицу и спине, пронзая до костей могильным холодом.

Айрэн лежал на подстилке из опавших листьев посреди проклятой деревни. Рядом покоились его окровавленный меч и продырявленный нагрудник. Высоко в угольно-чёрном небе царила полная луна. Словно всевидящее око, она освещала этот мрачный пейзаж своим серебристым светом.

- Я… жив? - спросил Айрэн, обращаясь к сидящей возле костра эльфийке.

Лунотень, не отрывая взгляда от бурлящего в котелке варева, небрежно зачерпнула ложкой содержимое, дунула на него и с аппетитом отправила в рот.

- Жив, жив, - отозвалась она, обдумывая вкус получившейся похлёбки. - Слуга вытащила нас с того света. Мы теперь ей жизнью обязаны.

Айрэн перевёл взгляд на перебинтованную рану на груди и сморщился от вернувшегося к нему чувства боли.

- Слуга? - мужчина с трудом вспомнил монстра, который выбрался из колодца незадолго до того, как он потерял сознание, но решил не рассказывать эльфийке о нём. - И где она сейчас?

- Не знаю, - пожала плечами Лунотень. - Кажется собиралась вместе с Берсерком осмотреть окрестности, а меня попросила остаться с тобой. Ты, часом, не голоден?

Едва сдерживая стоны от пульсирующей боли, Айрэн поднялся с земли. Прохладный ночной ветер обдал его мускулистое тело. Он подошёл к эльфийке и присел рядом.

- Если этот суп сварен не из гнилых трупов, то не откажусь, - проговорил Айрэн.

Эльфийка рассмеялась, наполнила до краёв деревянную миску и протянула её мужчине.

- Не бойся. Я приготовила его из овощей и крольчатины.

- Крольчатины говоришь… - задумчиво произнёс Айрэн,