- Дурак! - прорычала она. - Я уже подумала на тебя напали!

- Да, - прокряхтел Айрэн, с трудом поднимаясь с заваленного книгами пола, - напал коварный дух неубранного жилья.

- Под ноги надо смотреть, болван! - эльфийка недовольно фыркнула и врезала ему по затылку. - Повезло, что ещё ничего не поджог!

- Это была бы не слишком красивая смерть для воина, - почесав затылок, улыбнулся Айрэн.

Скрип ветхих половиц под ногами нарушил повисшую в воздухе тишину. Сквозь щели внутрь хижины пробирался ветер, раскачивая масляные лампы, роняющие жуткие тени на грязные стены. Под ногами хрустели осколки стекла, а опрокинутая мебель добавляла хаоса этой мрачной картине.

Пробираясь по пыльным коридорам, компания добралась до кухни. В воздухе чувствовался густой запах крови, словно здесь недавно произошло ужасное событие. У стен громоздились шкафы, доверху забитые глиняными горшками, банками и плетеными корзинами.

Айрэн, с опаской покосившись на Лунотень, рискнул проверить их содержимое. Его взору предстали странные ингредиенты, будто предназначенные для магических обрядов: сушёные сверчки, крылья летучих мышей, глаза тритонов, жабий кал, пчелиный яд и многое другое.

- Жильцы этого дома определенно готовились к какому-то колдовскому ритуалу, - пробормотал Айрэн, с отвращением закрыв очередную ёмкость с мерзкими компонентами. - Не иначе как здесь орудовали приспешники Гниющего Короля.

- По свету бродит не так много магов и некромантов, Айрэн, - ответила Лунотень, покрутив в руках одну из банок. - Гниющий Король мог явиться в эту деревню лично.

Айрэн нахмурился, обдумывая её слова.

- С чего ты взяла? - спросил он.

- Жители превратились в разлагающихся мертвецов, а пища до сих пор осталась свежей. Неужели ты не видишь связи?

- Об этом я не подумал…

- А что в том котле? - Лунотень указала на здоровенный чан в центре комнаты. - Ты его проверял?

- Нет, но выглядит он не слишком приятно, я бы даже сказал как-то зловеще, - Айрэн медленно подошёл к котлу и осторожно приподнял тяжёлую крышку.

Смрад вырвавшийся наружу казался до того удушливым и тошнотворным, что Айрэн закашлялся, с трудом сдерживая рвотные позывы. А представшее в свете факелов содержимое было настолько отвратительным, что не поддавалось никакому описанию.

Жидкость, заполнявшая его до краёв, булькала и пузырилась, источая невыносимое зловоние, от которого слезились глаза и першило в горле. По цвету она была багрово-чёрной, словно запёкшаяся кровь. На поверхности плавали крошечные ручки и ножки с отделяющимся от почерневших костей мясом, изъеденным опарышами.

Внезапно, из глубины чана всплыл труп сваренного заживо младенца. Комки вытопленного жира, словно пуховая перина, заботливо окружали его. Вздутое тело говорило о том, что он пролежал в воде много дней. Бледно-коричневую, отслаивающуюся плёнкой кожу покрывали волдыри, ожоги и гематомы, возникшие на месте лопнувших сосудов. Беззубый рот, искажённый предсмертной агонией, навсегда застыл в безмолвном крике.

Ощутив на себе леденящий душу взгляд пустых глазниц, Айрэн невольно пошатнулся и выронил крышку котла из рук.

Лунотень с любопытством заглянула внутрь и без капли застенчивости сказала:

- Воняет, конечно, знатно. Я бы добавила головку чеснока, чтобы смягчить запах.

- Как ты можешь быть такой циничной?! - воскликнул Айрэн. - Это же дети! Бедные, несчастные дети!

- Не знала что варёные дети похожи на томатный суп, - пожала плечами эльфийка.

- Зачем нужно было убивать их таким зверским способом?!

- Я не сильно разбираюсь в магии, но рискну предположить, что Гниющий Король использовал их боль в качестве топлива для создания мощного заклинания. А может его просто забавляют чужие страдания.

- Прошу тебя, давай сменим тему… - Айрэн накрыл котёл крышкой и отступил к стене, переводя дыхание. Жуткая картина никак не хотела покидать его сознание.

Лунотень подняла лежащий на полу стул и уселась на него задом наперёд, положив руки и голову на спинку.

- Хорошо, что ты хочешь узнать? - поинтересовалась она, хитро сверкнув глазами.

- Расскажи мне о наших спутниках. Что тебе известно о Слуге и Берсерке? Давно ты с ними знакома?

- Мы мало что знаем друг о друге, - призналась Лунотень. - У людей, присягнувших на верность Бледному Ангелу, существует негласное правило: не спрашивать другого о его прошлом, пока он сам не захочет им поделиться.

Айрэн пребывал в лёгком шоке от услышанного.

- Неужели за целую сотню лет ты так ничего и не узнала о своих товарищах?! - проговорил он.

- Слуга всегда оставалась самой загадочной из служителей Бледного Ангела, - ответила девушка, задумчиво отводя взгляд. - Я даже не до конца уверена, что наша госпожа сама знает о её прошлом... А вот о Берсерке мне кое-что известно.

- Дай угадаю, он - спятивший варвар, которого вы каким-то чудесным образом завербовали в свой отряд, так? - с сарказмом произнёс мужчина.

- Не совсем. Берсерк был предводителем клана великанов, живших на крайнем севере.

- Великанов? - переспросил Айрэн, пытаясь представить поселение гигантских людей. - Никогда не слышал о таком народе.

- Неудивительно. Они жили очень обособленно и почти не контактировали с внешним миром, да и вымерли давно. Берсерк - последний представитель своего рода.

- Что же с ними случилось?