Когда, облачившись в специальный чёрно-красный костюм, вышла из раздевалки, Эрнал ждал меня у анта.

– Признавайся, что случилось с прошлым твоим железным монстром? – спросил, глядя на меня со смесью насмешки и серьёзности.

– Ничего, – состроила невинный вид.

– Тори, на нём вот здесь, – он указал на заднее крыло, – была царапина. На этом вообще ни одной нет.

– Ладно, – не стала скрывать. – Прошлый влетел в дерево, и ремонту не подлежит.

– Сама-то как? – Эрни посмотрел с укором.

– Да что мне будет? – улыбнулась. – Ты же знаешь, у меня любые раны быстро затягиваются. Хоть какая-то польза от толики крови имари.

Эрнал изобразил тяжёлый вздох.

– Пожалуйста, будь осторожна. Не рискуй зря, – он поймал меня за руку и легко сжал пальцы.

– Буду очень стараться.

С этими словами я оседлала свой ант, нацепила на голову шлем и завела двигатели. Эрни наблюдал за мной с видом великомученика. Думаю, будь его воля, он бы давно запретил мне участие в гонках. Но прекрасно понимал, что это испортит наши отношения, потому и молчал.

До места проведения заезда он со мной не поехал. Сказал, что доберётся на своей антарии[3], поцеловал меня на прощанье и направился к выходу из большого ангара. А я проверила заряды аккумуляторов, активировала систему безопасности и выехала на освещённую огнями улицу.

Впереди меня ждала интереснейшая гонка, в которой я собиралась обязательно занять одно из призовых мест.

***

Сегодняшний заезд обещал стать грандиозным. Несмотря на поздний вечер, в месте старта собралась настоящая толпа зрителей. Участвовать должны были десять гонщиков, а призовой фонд из-за множества ставок взлетел до небес. Всё это ещё сильнее подстёгивало разгорающийся в крови азарт, а желание победить стало поистине непреодолимым.

Я стояла в полной экипировке у своего анта, ожидая команды перебраться на старт, и изучала толпу. Кого тут сегодня только не было ‒ создавалось впечатление, что все представители молодёжи столицы, от бедноты до богачей, решили провести субботнюю ночь именно здесь.

– Как настроение? – спросила подошедшая ко мне Кайли.

Она с ребятами изредка наведывалась на заезды, чтобы меня поддержать. Хотя только избранные знали, кто именно выступает под именем «Ви». Благо шлем не позволял зрителям видеть моё лицо, а сами участники и организаторы хранили наши личности в тайне. Иначе бы в газетах, да и программах по кайтивизору, давно бы гремела новость, что внучка императора участвует в гонках на антах.

– Боевое, – ответила я подруге.

– Ты уже слышала новости? – спросила она, чуть погрустнев.

– Это какие? – уточнила, повернувшись к ней.

– Про профессора Миннора?

Судя по тону, эти новости были совсем не радостными. Я отрицательно помотала головой, а в душе появилось странное волнение за Даниэля.

– Его отстранили, – с грустью сообщила Кайли. – Сегодня утром миторы[4] тайной полиции явились на его занятие к группе четверокурсников. Профессора увели прямо с лекции.

– За что?! – выпалила в полной растерянности, а сердце в груди предательски сжалось.

Подруга пожала плечами и отрицательно мотнула головой.

– Не знаю. Но он и не думал сопротивляться. Они все отправились к ректору, а вышли оттуда через час. Наши ребята следили, – сказала Кайлира. – Из академии профессора проводили прямиком к портальной станции. А нам сообщили, что он вынужден вернуться в Арганис, и его дипломникам придётся выбрать другого руководителя для своих проектов.

Я не могла поверить во всё это. Как? Почему? Чем им не угодил специалист по драконоведению? Нет, нужно обязательно выяснить правду. Завтра прямо с утра пойду к отцу. И пусть только попробует сделать вид, будто не знает о случившемся. Ни за что не поверю! Тайная полиция подчиняется лично ему, значит, он точно в курсе.

А ведь Даниэль предполагал, что так будет, но я ему не поверила. И вот он итог.

– Участники! – громко проговорил Тринт. – Повторяю правила. В заезде два круга. Дорога обозначена светящимся порошком. Особо опасные участки подсвечены красным. Прошу вас напрасно не рисковать. За намеренное вредительство другим участникам – дисквалификация. Всё ясно?

– Да, – ответили мы нестройным хором.

– Будет учитываться личное время каждого. Стартуем по трое с интервалом в две минуты. Первыми на старт выезжают Липа, Стремительный и Вайт.

Я знала этих троих, с Липой мы даже пару раз едва не подралась. Она была неплохой гонщицей, но имела поистине отвратительный характер. А вот её соперники по нынешнему заезду считались этакими середнячками. Не думаю, что у кого-то из них есть шансы победить.

По сигналу Тринта первая троица ринулась вперёд и под шум и свист толпы скрылась в темноте.

– Готовятся Бастер, Тень и Ви, – объявил наш голосистый организатор.

Тень? Отлично. С ним точно будет интересно потягаться в скорости.

– Удачи, – Кайлира коснулась моего плеча. – Давай после финиша пойдём с ребятами в бар? Своего Эрнала тоже бери. Видела, он здесь.

– Договорились, – кивнула я, завела двигатели и направила ант к линии старта.

Бастер махнул мне рукой, приветствуя. Я ответила тем же и повернулась к Тени. Он снова был без шлема, лишь в какой-то странной тонкой шапке, натянутой до самой шеи, а его глаза закрывали очки-маска. Специальным защитным костюмом этот гонщик тоже пренебрёг, вместо этого на нём были надеты широкие штаны, футболка и самые обычные спортивные башмаки. Всё чёрного цвета.

– Не страшно без экипировки? – спросила я его.

– Моя экипировка при мне, – ответил он с откровенной самоуверенностью.

Ткань на лице искажала голос, но он всё равно показался мне отдалённо знакомым. Может, кто-то из одногруппников? Даже не знаю, так и не определишь.

Хотя нет. Тень был высоким, крупным, с массивными сильными руками и широченными плечами. В нашей группе никто из парней такими внешними данными не обладал. Он, скорее, с боевого факультета. А может, мы просто встречались когда-то в прошлом? Или же не встречались. Мало ли похожих голосов?

– Как знаешь, – бросила я равнодушно. – Твоя жизнь в твоих руках.

Тринт выставил перед собой ладонь, призывая нас приготовиться. Он внимательно следил за секундомером в своей руке, готовый в нужный момент дать нам знак. Мы подняли анты над землёй и теперь ждали только команды.

– Вперёд! – крикнул Тринт, и наша троица синхронно сорвалась с места.

Я сразу вырвалась вперёд, решив не оставлять соперникам ни единого шанса. Видимый отрезок пути был прямым, а значит, самое время выжать из моего железного друга всё, на что он способен.