Мужчина на самом деле оказался рослым. Высоким, крупным, сильным, настоящим воином. Его чёрные волосы были острижены очень коротко, а на лице красовалась густая, но короткая борода.

– Пожалуйста, красавица, – он странно улыбнулся. – Мне даже нравится спасать прекрасных дам. Правда, меня самого чуть твоей железякой не прибило.

– Я теперь ваша должница, – прошептала, чувствуя, что глаза начинают слипаться.

Видимо, слишком много потратила магии на щит, да и вообще после такого стресса нормальные леди сразу падают в обморок. Может, и мне стоит?

– Сочтёмся, – ответил тот, а в его глазах появилось удовлетворение.

Когда же я снова начала заваливаться набок, он придержал меня за плечо и сам осторожно уложил. Мои веки закрылись, но я зачем-то всё ещё продолжала держаться за ускользающую реальность.

– Готова, – бросил бородач совсем другим командным тоном. – Туши костёр, убирай следы и идём. Времени мало.

Блондин и не подумал спорить. Послышались шорохи, шаги, а меня снова подхватили на руки и куда-то понесли. Но я даже испугаться этих странностей не успела, окончательно утопая в тёмной воронке сна.

***

– Поздравляем нашего победителя! – восторженно проговорил Тринт.

Тень принял из его рук коробку с наличными, оказавшуюся приятно увесистой. Он даже не представлял, сколько сегодня выиграл. Да и не особо его волновал этот вопрос. Он участвовал в гонках не ради денег, хотя и они были очень приятным бонусом.

Посмотрев на дорогу к финишу, по которой уже минут пять никто не проезжал, Тень повернулся к участникам заезда, но девушки на чёрно-красном анте так и не увидел. Странно, что её отсутствия до сих пор не заметили остальные. Хотя, это точно дело времени.

Пора было уезжать, и всё же он не спешил. Знал, что должно произойти дальше. Понимал, что, оставаясь здесь, рискует вляпаться в неприятности, но всё равно не мог отказать себе в праве увидеть долгожданное представление своими глазами.

Тень перевёл взгляд на зрителей и удовлетворённо улыбнулся ‒ отсутствие Ви, наконец, заметили. Брюнетка, говорившая с ней перед заездом, выглядела взволнованной. Она подошла к какому-то молодому хлыщу, явно из аристократов, что-то ему сказала, и они вместе направились к Тринту.

– Ви не приехала, – сказала девушка организатору, который так и стоял рядом с Тенью. – Она не связывалась с вами?

– Нет, – покачал головой тот.

Глянул на толпу, ища взглядом гонщицу в таком же чёрно-красном экипировочном костюме, как и её приметный ант. И заметно напрягся.

– Кто видел Ви? – спросил он, повысив голос, чтобы перекричать гул толпы.

Ответом ему стали растерянные взгляды.

Тринт сразу попробовал связаться с девушкой, но она не отвечала. Да и вообще сигнал не проходил. Это заставило организатора основательно побледнеть. Он сразу же отправил троих добровольцев по трассе, чтобы отыскать пропажу. А через несколько минут его артефакт связи засветился.

– Ограждения на третьем участке сломаны, – сказал ему взволнованный голос. – Судя по всему, девушка сорвалась с обрыва. Удивительно, как другие участники не заметили повреждения трассы.

Вот после этого начался настоящий хаос. Тринт попытался сам организовать поиски, убеждая собравшихся, что Ви скоро найдётся, и волноваться не стоит. Да только спустя полчаса поляну заполонили миторы в чёрной форме. А вскоре явился тот, кого Тень особенно ждал.

– Где моя дочь?! – выпалил черноволосый высокий мужчина в белом парадном костюме.

Он навис над Тринтом, а смотрел так, что несчастный организатор гонок заметно сжался.

– Мы ищем её, – проблеял он в ответ. – Обязательно найдём.

Тень стоял в стороне, прикрывшись действием артефакта, делающего его почти невидимым для остальных. Он смотрел на своего врага и удовлетворённо улыбался. Ему нравилось видеть страх и растерянность на лице Дэлира Ринорского. Нет, похищение Виктории затевалось совсем не для того, чтобы позлить её отца. И всё же, Тень был доволен. Понимал, какие бури сейчас бушуют в душе Его Высочества, и чувствовал себя на каплю отомщённым. Пусть ощутит, каково это, не знать ничего о близком человеке. Каково, каждую минуту гадать, жив он или уже нет, и не иметь возможности никак ему помочь…

Увы, оставаться здесь и дальше Тень не мог. Он и так непозволительно задержался. Остальное о сегодняшнем происшествии узнает позже, а сейчас ему пора.

Открыв глаза, я уставилась на белоснежный потолок и сразу же обессиленно смежила веки. Безумно хотелось снова провалиться в забытье, но отчего-то не получалось.

Рядом пищал какой-то аппарат. Мерно так, едва слышно. «Пик. Пик. Пик». Этот звук изрядно раздражал, но во мне не было сил даже на то, чтобы повернуть голову и посмотреть на штуковину, которая издаёт такой противный звук.

Не знаю, сколько я так лежала, не в состоянии даже нормально думать. Моё сознание плавало где-то между сном и реальностью. Но в момент, когда к противному писку добавился звук шагов, я насторожилась.

– Обрати внимание на линию пульса и давление, – сказал кто-то глубоким чуть уставшим тоном. – Держать её и дальше в таком состоянии нельзя. Организм истощён, ему нужна нормальная пища и движение. Тогда восстановление пройдёт быстро. Сейчас у нас достаточно материала ещё для шести сотен новых доз.

Отвечать ему не спешили. Кто-то приблизился ко мне ‒ я ощутила это по колебанию воздуха и по странным мурашкам, пробежавшим по рукам. Наверное, и глаза смогла бы открыть, но решила пока этого не делать.

– Шести сотен нам недостаточно, – проговорил голос, который я слишком хорошо знала. Но это точно галлюцинации. – Нужно больше.

– В любом случае мы не сможем дать сыворотку сразу всем. Она срабатывает по-разному. Кто-то переносит её легко, а вот Фил уже четыре дня с постели встать не может. Потому предлагаю взять паузу хотя бы на пару дней. Потом продолжим, но перейдём на щадящий режим. Триста миллилитров в день она выдержит без угрозы для жизни.

Его оппонент задумался.

– Боюсь, она постарается сбежать, – сказал кто-то голосом Даниэля. Но разве такое возможно?

– Отсюда? – с иронией бросил второй. – Нет уж. Именно из этой лаборатории сбежать невозможно.

А помолчав немного добавил:

– Дан, мне больно видеть эту девочку такой. Я знаю, что ты тоже очень переживаешь из-за её состояния. Не ври ни себе, ни мне.

– Мне плевать, – раздражённо ответил Даниэль. Да, это он, теперь я уже не сомневалась.

– Не плевать, – возразил его собеседник. – И послушай совет того, кто в этой жизни повидал немало. Никогда не иди против своей души, этим ты себя убиваешь. Уверен, Дан, эта девочка ни в чём перед тобой не виновата. Её винить тебе точно не за что.