– Где я вообще? – спросила, поймав его взгляд.

– Ешь, потом всё расскажу.

Даниэль поднёс ложку к моим губам. Пришлось всё же открыть рот и проглотить бульон.

– Он даже не солёный, – возмутилась, отвернувшись от новой порции гадости. – Пахнет замечательно, а на вкус – отвратителен.

– Ешь, Тори. Не капризничай, – вздохнул Дан. – Или всё же решила вернуться к капельницам?

Я насупилась.

– Давай свой бульон.

Дальнейшая процедура кормления прошла в тишине. Я покорно открывала рот, жевала сухари и с удивлением ощущала, как ко мне возвращаются силы.

Маленькую чашку с чаем даже смогла сама держать в руке, хоть Дан и помогал. А когда всё было съедено и выпито, он снова уложил меня на кровать, отсоединил капельницу, но катетер так и оставил на руке.

– Вот видишь, мы смогли договориться, и всем стало лучше, – проговорил он, встав у изножья кровати. – Давай продолжим в том же духе.

– Ты хотел рассказать мне, где мы находимся, и почему я в таком состоянии, – напомнила ему.

Он кивнул. Зачем-то глянул на закрытую дверь, потом прошёл по комнате, взял из дальнего угла стул и, поднеся его чуть ближе ко мне, сел.

– Ты упала с обрыва на своём анте. Едва не разбилась. Но тебя спас Диверс. Поймал в паре метров от торчащих из воды камней.

– Это я помню, – кивнула.

– А потом они с Терридом порталом перенесли тебя в Арганис.

– Зачем? – выдала я в полном непонимании.

Дан поджал губы.

– Тори, я мог бы сейчас рассказать тебе любую сказочку. Запудрить тебе мозг всякими глупостями и заставить тебя в них поверить. Но я всё же уважаю наше с тобой прошлое, потому буду говорить правду. От тебя прошу не воспринимать её в штыки, а попытаться понять.

– Говори уже, – бросила я, не сомневаясь, что мне не понравится услышанное.

– Ты же знаешь, что каждый обращённый в дракона имари даёт твоей семье клятву верности, – зачем-то напомнил он. – Эта самая клятва лишь на первый взгляд безобидна. На самом же деле, она магическая и завязывается на жизнь дракона. Каждый, кто её даёт, обязан выполнять приказы императора и его наследников.

– Знаю, – ответила я.

– Именно эта клятва связывает имари по рукам и ногам, не давая даже призрачной возможности жить так, как хочется. Изначально клятва была другой, в ней каждый имари клялся, что не причинит вреда людям и магам, исключением была только самооборона. Но с годами формулировки менялись. И сейчас она поистине рабская. Каждый, из принявших её, должен по первому требованию исполнять приказ командующего, соблюдать все без исключения законы империи, но это вполне приемлемо. Но вот есть ещё пункты о том, что дракон должен незамедлительно докладывать о любых услышанных разговорах, в которых есть хотя бы намёк на недовольство империей. Дракон может жениться, только после пяти лет службы в императорских войсках, и ни днём раньше. Дракон обязан привести сына на инициацию, когда тому исполнится двенадцать лет. Раньше имари разрешалось пить сыворотку, чтобы вообще никогда не проходить оборот. Теперь для детей тех, кто давал клятву, это запрещено.

Он говорил быстро, эмоционально. Я видела, что для него всё это важно, потому слушала очень внимательно.

– Тори, с каждым годом условия этой клятвы становятся всё хуже. А тех, кто отказывается её давать, отправляют в камеры. Есть даже отдельное подразделение тайной полиции, специализирующееся на имари. Мы под колпаком. И уже давно стали для империи не просто жителями, а этаким орудием.

Я молчала, пока просто не зная, что ему ответить. Мне всё это было известно, но я знала и другую сторону данного конфликта. Каждое усиление клятвы было связано с какими-то событиями: с попытками бунта, с преступлениями и подобным. Драконы опасны, как ни крути, потому и была придумана эта самая клятва, как способ держать их в рамках. Да, сейчас эти рамки стали почти клеткой, но такие меры являлись необходимостью.

– Я нашёл способ убрать влияние клятвы, – сообщил Дан.

Не веря своим ушам, я уставилась на него, как на шутника.

– Это невозможно, – заявила с уверенностью.

– Возможно, – он был совершенно серьёзен. – У нас уже немало тех, кто больше не чувствует её давления.

– Но… – я села ровнее. – Без клятвы драконы опасны, они могут…

Дан выставил перед собой ладонь, останавливая меня.

– Маги тоже могут натворить бед, но их никто такие клятвы давать не заставляет, – ответил он. – Мы здравомыслящие создания. У нас есть законы, которым мы неукоснительно следуем. Ещё во времена, когда имари жили под землёй, основой их общества были соблюдение правил и дисциплина. И каждый, кого мы освобождаем от магической клятвы, даёт слово подчиняться законам княжества и приказам князя.

– Не империи, – заметила я, всё больше мрачнея.

– Именно так, – кивнул Дан и сложил руки в замок.

– То есть… – я пыталась осмыслить услышанное, – вы хотите независимости? Но империя даёт вам ресурсы для жизни.

– Мы сможем обойтись собственными силами. Да и защитить свои территории в состоянии.

– А получив независимость, решите, что этих самых территорий вам мало, и пойдёте на империю войной? – озвучила свои мысли.

– Вряд ли, – пожал плечами Дан. – Но такое тоже возможно.

– Ты этого хочешь?! – выпалила, глядя на него во все глаза. – На самом деле? Войны?

– Я хочу, чтобы имари были свободны, – решительно проговорил он. – Твой дед ни в какую не согласен отказаться от клятвы. Он против того, чтобы имари имели выбор, служить ли им в армии империи. Ведь это не год и не два. А минимум пятнадцать. Империю всё устраивает. Никто из твоих родственников не желает идти на уступки.

– То есть, меня похитили, чтобы повлиять на них? – предположила, сложив одно к одному.

– Да, – ответил он. – Ты – козырь в грядущих переговорах. Мы не хотим воевать с империей. Мы просто хотим жить свободно.

Повисла тишина. Дан смотрел в сторону и больше ничего говорить не спешил. Я разглядывала его профиль, пытаясь осмыслить новую информацию. Но пока получалось плохо.

– А если мой дед откажется идти на уступки, – начала, сглотнув, – вы меня убьёте?

Даниэль вздрогнул и повернулся ко мне. А в его глазах стояли укор и возмущение.

И тем не менее, голос прозвучал почти спокойно:

– Нет, Тори. Мы просто тебя им не отдадим.

– Будете держать здесь? Где мы, кстати?

– В одном очень своеобразном месте, – сказал он. – Нет, не будем. Но ты сама не уйдёшь.

– Почему? – не понимала я. – Думаешь, не смогу сбежать?

Он ничего на это не ответил и направился к выходу.