– Вот бы перейти в “головастые”, – мечтательно проговорил Молком, с завистью глядя на одного из рабов в желтом костюме, внимательно осматривающего кусок руды в стоявшей неподалеку тележке. – Работать не надо, ходи себе с умным видом да поднимай камешки. Только не пустят меня в “головастые”. Умом не вышел.

– Что так? – спросил я.

– Конечно, не пустят, – подтвердил Молком. – Знаешь, каких умных выбирают туда? Не нам чета. Все люди с образованием. Вон, к примеру, тот, что в тележке копается. Профессор самого Прима-Касгонского университета! Головастый мужик. Поэтому сейчас и не работает. Пользуется своим умом. “Механики” тоже не особо перерабатывают. Так что иди, Джаггер, в “механики”. Даже не раздумывай. Хоть это и не “головастые”, все одно лучше, чем ломом махать.

Я согласно кивнул и лишь закрыл на секунду глаза, утомленный работой, как услышал громкий приказ:

“Свиньи, работать!”

Ко всему человек привыкает – такое уж он существо. Еще несколько часов назад я не представлял себе, что смогу безостановочно махать киркой, отбивая куски изорениума. Махать, как другие, привычные к этому рабы. Как Молком, например, или как старик Хара. Варнавалиец, несмотря на то, чтобы уже немолод и провел несколько изнурительных лет в рабстве, двигался на удивление живо. Подбадривая то и дело нас с Молкомом возгласом “Хар!”, он неутомимо работал ломом и добывал изорениума больше нас, молодых. Вскоре я тоже приноровился орудовать киркой и, хотя натер руки до мозолей, к концу второго трехчасовика вполне втянулся в ритм. Главное в этом деле – не переусердствовать. Кирка и лом, они ведь работают сами. Сами бьют по твердой руде. Надо лишь поднимать их. Поднимать и, не прилагая особых усилий, опускать.

Все это мне объяснил говорливый Молком. Парень, хоть и добывал руды меньше, чем Хара, тоже работал как заведенный. Несмотря на его небольшой рост и среднее телосложение, работа не тяготила Молкома. Он уже привык за тот год, что вкалывал на господина Карнава, к тяжелой жизни раба. Если вообще к такой жизни можно привыкнуть.

Даже работая как проклятый, Молком не переставал болтать. За несколько часов на плато я узнал о парнишке почти все. Узнал, как он жил припеваючи в обычной семье фермеров на планете Джакотан, что в системе Проксимы Льва. Как учился, как влюблялся, чем увлекался. Все было нормально, пока в тот самый злосчастный день он со своим другом Тосканом, не решил тайком от родителей смотаться на Большой Ратан – планету-спутник Голо. Там проводятся ежегодные турниры по боевым единоборствам, и ребята, стараясь сэкономить время, воспользовались услугами контрабандистов, нелегально переправляющих людей через подпространство.

Воспользовались, не подумав о последствиях, и теперь вот вкалывают на великого господина Карнава.

“А ты, Джаггер, как попал в этот крысиный мешок?” – услышал я вопрос Молкома и, собираясь ответить, повернулся к парнишке.

Если бы я в тот момент не обернулся, не жить мне больше. Истлели бы мои косточки на дне котлована. Или скорее всего и костей бы от меня не осталось. Все подъели бы голодные грызоловы.

Но я обернулся и успел заметить, как один из “опытных” наносит мне удар ломом. Со всего размаху бил “опытный”. Не пожалел своих драгоценных сил. Я уже не мог остановить удар и лишь, отклонившись, смягчил его действие.

Я видел лицо того, кто ударил меня. Это был Ней – бригадир “опытных”, и наверняка он злорадно ухмылялся, довольный проделанным, пока я катился вниз по склону котлована.

Будь на моем месте обычный человек, ему вполне хватило бы одного удара Нея и до дна котлована докатилось бы уже безжизненное тело. Происходи все это с обычным человеком, то, даже если бы он выжил после встречи с ломом “опытного”, все равно до дна долетел бы с переломанными костями. А это верная смерть. Смерть от пандерлоносских летающих собак. От грызоловов.

Но я не был обычным человеком. Я был космодесантником Федерации – и этим все сказано. Как все десантники, я прошел необходимый курс по перестройке организма еще в учебном центре на Падее. Из падейской учебки люди выходят если и не киборгами, то уже и не на сто процентов натуральными. И это точно. С телами десантников там производят целый ряд уникальных медицинских операций. Кости пропитывают специальным составом, повышая их прочность в десятки раз. В мышечные волокла добавляют изотерлические нити, многократно повышая тем самым физическую силу. Внутренние органы тоже перестраивают таким образом, что десантники становятся более защищенными от воздействия внешних неблагоприятных факторов. Космодесантник легче переносит ушибы, падения, ранения. Много чего меняют в организме космодесантников в падейской учебке. Например, нервную систему. Ее меняют кардинально, в результате чего космодесантник реагирует на все намного быстрее обычного человека.

Кроме того, я был чемпионом Джагии по диоке. Трехкратным и так и не побежденным. А это тоже что-нибудь да значит.

Особенно, когда на тебя нападает стая голодных пандерлоносских собак.

Сгруппировавшись, я довольно благополучно скатился на дно котлована. Хотя совсем благополучным такой спуск не назовешь. Без синяков и шишек, конечно же, не обошлось, но по крайней мере все кости были целы.

Я встал с земли, осторожно ощупал свои конечности, проверяя, нет ли переломов. Удовлетворенный осмотром, собрался ползти обратно наверх. Приготовился подпрыгнуть, чтобы, ухватившись за небольшой уступ, подтянуться и, цепляясь за такие же уступы, выбраться обратно на плато. Выбраться на плато, чтобы посчитаться с Неем за его подлый поступок и просто потому, что я хотел жить.

Хотел жить, чтобы спасти Майю.

Краем глаза я заметил стремительно приближающуюся стаю летающих собак. Грызоловов было штук семь.

Я все же успел подпрыгнуть до того, как стая голодных собак домчалась до меня и, если бы не правая рука, плохо слушавшаяся после встречи с ломом “опытного”, смог бы подтянуться до уступа. Но рука подвела, и я кубарем слетел вниз, сбитый одним из грызоловов. Большим черным самцом, первым добравшимся до меня и сразу же кинувшимся на добычу.

Упав на землю, я мгновенно вскочил, готовый к любым неожиданностям. И готовился не зря. Крупный самец снова подпрыгнул на четырехметровую высоту и вновь стал пикировать на меня.

В общем-то, противопоставить его клыкам я ничего не мог. У меня не было оружия, и я не имел таких же острых зубов. Но зато у меня имелся накопленный за столетия всеми планетами Федерации огромный боевой опыт. Боевой опыт космодесантника, способного выжить в любых условиях, в любых обстоятельствах. Способного выжить вопреки всему. И еще у меня имелась великолепная реакция. Реакция чемпиона по диоке, помноженная на переделку организма в Падее.

Припомнив совет инструкторов, “если вас атакует собака, то, дождавшись ее броска, резко ударьте кулаком в нос животного”, я воспользовался наставлениями боевых педагогов. Никому бы не посоветовал такой способ борьбы с собаками, тем более с летающими собаками Пандерлоноса. Никому, кроме космодесантников Федерации.