сумел натопить снега и вскипятить чай. Одежда, аккуратно развешанная на ветках, сушились над огнем.

– А где рюкзак? – спросил он сталкера.

Толик озадаченно развел руками:

– Дык… – произнес он. – Не было его там.

– Может, на лед упал?

– Дык, посмотрел вроде. Нигде нет, как и не было.

Задумчиво хмуря лоб, Косорылый подсел к костру.

– Мутанты-сволочи уперли, – пробормотал он себе под нос. – Только зачем им?

Бучек вопросительно поднял брови – не понял, шутит сталкер или говорит серьезно, – и протянул Толику дымящуюся кружку.

– Я понимаю, вам сейчас кажется, что произошла огромная несправедливость, что так не должно быть, – проникновенно начал он, помешивая варево в котелке, – но человек не в силах постичь планы Всевышнего.

Толик мрачно уставился на словака:

– Хочешь сказать, у твоего Всевышнего был план убить Олега? Или ты это про Зону?

– Кстати, про Зону. Давно хотел спросить, что значит Зона для сталкеров? Это ведь не просто опасное место, где можно найти сокровище. Старатель тоже сокровище ищет, только к прииску отношение у него сугубо утилитарное, как к рабочему месту. А для сталкера Зона – явно нечто большее. Так что?

– С сегодняшнего для она для меня сука неблагодарная, – отрезал Косорылый.

Он выплеснул чай на снег и поднялся.

– Все, уходим. Собирайся.

– Но… Да я и не обсох еще.

– По дороге высохнешь.

Толик хмуро уставился на клиента. Казалось, его взгляд говорил: «Не пойдешь? Ну и хрен с тобой, подыхай тут».

Однако Бучек не спешил подниматься. Он достал плоскую флягу, отвинтил пробку и, не скупясь, плеснул в кружку сталкера.

– За упокой души. Хороший ведь был человек.

Толик уже собирался сказать: «Лучше всех», – но спазм перехватил горло. Проводник кивнул и схватил кружку.

– Внезапная смерть забрала твоего друга, но Господь милостив, он видит твою скорбь и явит безграничное милосердие.

– На хрена мне чье-то милосердие! – злобно ощерился Косорылый, чувствуя, как спиртное забирает в голову. – А воскресить слабо? На хрена все эти всемогущие боги, если они ни черта не могут, только обещают…

Он явно нарывался на ссору, но словак лишь похлопал Косорылого по плечу и завел разговор о сталкерстве. Толик отвечал на вопросы Бучека неохотно. Мысли путались. Он вдруг сообразил: не нужно было пить. Сталкеры в Зоне не пьют – спирт здесь меняет химические свойства, иногда становится ядом, иногда простой водой, но чаще действует как психотропное средство с непредсказуемым эффектом. Никогда не знаешь, что потом: то ли жуть привидится – такая, что ломанешься не разбирая дороги до первой «расколотки», то ли скрутит так, что жить не захочется – горло ногтями раздирать начнешь, то ли, наоборот, эйфория накроет. Сознание затуманилось, Косорылый даже не сразу понял, что, подгоняемый наводящими расспросами Бучека, рассказывает об Альдо Пирасе и их вояже в Зону, но остановиться уже не мог.

2

Косорылый и раньше стоял особняком среди сталкерской братии – одиночка со странностями, но последние полгода он совсем крышей поехал. По крайней мере, так утверждали те, кто его давно знал. Все началось в августе, когда Толик вернулся из Зоны сам не свой. Надолго заперся в своей берлоге, в баре, где обычно проводил вечера, больше не появлялся, старых приятелей игнорировал. Когда его спрашивали, что случилось, отмалчивался – правду говорить не хотел и, что совсем уж странно, соврать не пытался. А там, в Зоне, явно что-то произошло.

Зато остальные не стеснялись. Рассказывали, будто в центре Зоны произошел взрыв. Будто некая корпорация провела эксперимент, который не понравился Зоне. Будто военизированная группировка схлестнулась со сталкерами, а мутанты напали на ученых. Это было правдой и неправдой одновременно. Лишь два человека в Булганске оказались очевидцами событий: Олег Гончар – сотрудник «Восточного Периметра» и Толик Косорылый – сталкер. И оба молчали.

Несмотря на усилившиеся запреты, Косорылый продолжал ходить за Периметр и почти всегда возвращался с хабаром – Зона будто благоволила ему. Правда, серьезных артефактов не подкидывала, но и мелочи вроде пары «каштанов» вполне хватало, чтобы не умереть с голоду до следующего рейда. Когда вылазка оказывалась особенно щедрой, Толик обновлял снаряжение, а оставшиеся артефакты раздавал нуждающимся. Сталкеры, глядя на него, крутили пальцем у виска: чокнутый, что с него взять. Когда не везло и приходилось возвращаться налегке, в спину неслись ехидные смешки: «Что же твоя Зона тебе хабар не подогнала? Разлюбила?» Косорылый карканье злопыхателей игнорировал, но иногда нисходил до ответа: «Значит, так надо».

Постепенно от Толика все отстали – и сталкеры, и барыги, и туристы. Впрочем, туристы и в лучшие времена Толика не жаловали – кривая физиономия доверия не внушала. Ведь если сам подставился, то как сумеет уберечь клиента? Когда Косорылый показывался в баре, его не беспокоили. Он садился за столик в самом темном углу, спокойно съедал миску борща, запивая светлым нефильтрованным – другого у Живчика не водилось, – и так же молча уходил.

Когда в баре появился турист, да еще иностранец, Косорылый и ухом не повел – не про него честь, но вошедший, перекинувшись словом с барменом, сразу подсел к Толику.

Бар замер, внимая.

– Косорылый? – осведомился турист и тут же представился: – Альдо.

«Косорылый» у него прозвучало как «Косорило».

– Дык, – ответил Толик, не поднимая глаз от тарелки.

Альдо вставил в уши наушники, затем достал из внутреннего кармана гаджет, по виду похожий на смартфон, оказавшийся в итоге голосовым переводчиком, настроил его и что-то пробурчал в микрофон.

Бар выдохнул и вернулся к своим делам. Потенциальный клиент – это всегда интересно, какие бы запреты ни вводили власти, только как можно идти в Зону с человеком, который по-русски ни слова не понимает? Ты ему: «Беги!» – а он в рюкзаке копается, переводчик ищет. Хотя все еще хуже – «машинка» же электрическая, на батарейках, в Зоне работать не будет.

– Мне сказали, ты можешь проводить в центр Зоны, – прозвучало по-русски из динамика.

– Наврали, – буркнул Косорылый.

– Я заплачу. Сколько?

Презрительный взгляд в сторону клиента:

– Мне не нужны деньги.

– Но ты все равно ходишь в Зону…

– Без попутчиков.

– А если Зона сама попросит?

Впервые во взгляде Косорылого промелькнула заинтересованность.

– Это как? – спросил Толик.

– Я знаю, у тебя есть метод проверить, – усмехнулся Альдо.

Косорылый достал из кармана черно-белый игральный кубик, повертел в пальцах, легко дунул и бросил на стол. Вверху оказалась белая грань.

– Вот видишь!

– А если бы я спросил, нужно ли тебя отшить?

Альдо энергично помотал головой.

– Выпало бы «нет». Если сомневаешься, попробуй еще раз.

Толик погонял по ладони кубик, раздумывая, потом бросил на стол. Подпрыгнув несколько раз на столешнице, кубик успокоился.