- На здоровье пока не жалуюсь, товарищ Сталин, - бодро ответил бывший комфронта, хотя и не ожидал, что именно с этого вопроса начнется его разговор в Ставке.

- Вот и хорошо, что здоровье у вас отменное, - сказав так, Верховный прошел в глубь кабинета, а, вернувшись обратно, повернул разговор совсем в другую сторону.

- Скажите, товарищ Еременко, а в чем состоят причины наших серьезных неудач на советско-германском фронте?

- Причин несколько, товарищ Сталин. Во-первых, большая часть командного состава Красной Армии в оперативно-стратегическом звене готовилась вести войну по старой схеме - с приграничных сражений и постепенным втягиванием в них, выдвигаемых из тыла, главных сил. Противник же с самого начала боевых действий бросил в наступление свои главные силы.

Во-вторых, из-за недостатка сил и средств до сих пор ни один наш фронт не сумел создать глубоко эшелонированной обороны, которая позволила бы «перемолоть» ударные соединения противника и перехватить инициативу. Наша фронтовая оборона носит, как правило, линейный характер.

В-третьих, из-за отсутствия механической тяги войска лишены возможности быстрого маневра артиллерией, чтобы противостоять танковым атакам противника. Враг оказался сильнее, товарищ Сталин, чем мы предполагали. Но бить его можно, надо только уметь это делать.

Бодрый тон ответа Еременко бросался в глаза, прозвучал очевидным диссонансом к той мрачной оценке состояния фронтовых дел, которые высказал маршал Шапошников.

- Надо уметь бить врага, говорите? - Верховный приостановился, одобряюще посмотрел на Еременко.

- Именно уметь, товарищ Сталин, - с нажимом произнес бывший командующий Западным фронтом.

- Это верно. Тогда поделитесь с нами этим умением.

- Я сошлюсь лишь на те эпизоды, участником которых мне самому довелось быть на Западном фронте. Контрудар 5-го и 7-го механизированных корпусов генералов Алексеенко и Виноградова севернее Орши на Сенно - Лепель мог привести к успеху, окажись в составе наших соединений хотя бы в два раза больше танков типа «KB» и «Т-34». Их лобовая броня выдерживает огонь немецких танковых орудий, а также 37-ми и 50-миллиметровых противотанковых пушек.

Успешными следует признать и действия группы генерала Рокоссовского на Ярцевском рубеже. Решающую роль в том, что танковые группы Гота и Гудериана так и не смогли удержать кольцо окружения у Соловьевой и Ратчинской переправ на Днепре, сыграла артиллерия, хорошо организованная генералом Казаковым.

- А что скажете вы, товарищ Кузнецов, по этому же вопросу?- Верховный круто повернулся к командующему Северо-Западным фронтом.

Генерал-полковник Кузнецов был немногословен. В дополнение к сказанному Еременко, он отметил лишь четкое взаимодействие наземных войск и фронтовой авиации при контрударе 11-й и 34-й армий под Старой Руссой.

Выдержав небольшую паузу, Верховный пригласил обоих командующих фронтами к «оперативке» и негромко сказал:

- Из доклада начальника Генштаба и ваших оценок обстановки напрашиваются некоторые выводы: успешным оказался контрудар 11-й армии Северо-Западного фронта у Сольцов. Фронт стабилизировался на рубеже Старая Русса-Холм. В центре, на рубеже Великие Луки - Ярцево - Кричев - Жлобин немец тоже перешел к обороне. Значит, мы получили небольшую передышку и используем ее для создания Ржевско-Вяземского оборонительного рубежа и Можайской линии обороны, - Сталин сделал паузу, пристально посмотрел на генералов Еременко и Кузнецова.

После паузы он вновь наклонился над картой.

- Очень тяжелое положение сложилось на Юго-Западном направлении. Не добившись успеха под Киевом, немец ударил южнее, прорвал нашу оборону и вышел в тыл 6-й и 22-й армиям. Навстречу этой северной группировке с юга, от Каменец-Подольского, прорвав оборону Южного фронта, двинулась 11-я армия. Контрудары наших войск из глубины оказались безуспешными. 6- я и 12-я попали в окружение. Отступает 9-я армия. Но сражение за Смоленск и наступление на юге дорого обошлись немцу. Велики людские потери, а танковые дивизии он снял с фронта и отвел в тыл на переформирование. Что ждет нас в перспективе?

Сейчас противник готовит новые удары. Мы ожидаем их на флангах центрального участка: из района Великие Луки - Белый на Калинин, из района Пропойск - Рославль на Брянск. Брянское на правление наиболее опасно еще и потому, что прикрывается оно еще не сложившимся Центральным фронтом. Необходимо остановить продвижение немца на Брянском направлении. Учитывая слабость Центрального фронта, создается Брянский фронт. Его задача - не только надежно прикрыть свое направление, но и во что бы то ни стало разбить 2-ю танковую группу Гудериана.

Затем Верховный обратился к генералам с вопросом: какое новое назначение они хотели бы получить? Выслушав их уклончивые ответы, Сталин объявил, что генерал-лейтенант Еременко назначается командующим Брянским фронтом, а генерал-полковник Кузнецов возглавит отдельную армию в Крыму.

Ознакомившись с данными по составу своего нового фронта и получив приказ о назначении, Еременков стал перед Сталиным по стойке «смирно» и громко отрапортовал:

- Спасибо за доверие, товарищ Сталин. Имея более двадцати пяти дивизий, Брянский фронт за несколько дней, безусловно, разгромит Гудериана, повадки которого мне хорошо известны по Западному фронту!

- Желаю удачи, - тепло напутствовал его Верховный.

Когда дверь за новым командующим Брянским фронтом закрылась, Сталин, обведя взглядом присутствующих, многозначительно заметил:

- Вот это и есть как раз тот человек, который нужен нам в такой сложной обстановке… Надо бы таких больше…

Обвальные события первой декады сентября на центральном участке Западного фронта переместились на фланги. В условиях жесткой осады оказались Ленинград, Киев и Одесса. Ставка отреагировала на эти осложнения новыми назначениями. 10 сентября Ленинградский фронт возглавил генерал армии Жуков, сменив на этом посту маршала Ворошилова, Резервный фронт принял под свое начало маршал Буденный. 11 сентября маршал Тимошенко прибыл в Ставку и получил новое назначение, возглавив Юго-Западное направление. Командующим Западным фронтом в этот же день был назначен генерал-полковник Конев. Так, вслед за упразднением надуманного звена в управлении войсками на северо-западе, прекратило свое существование и командование Западного стратегического направления.

Яростные атаки противника на Ленинград приобретали все более ожесточенный характер. Полная блокада города с суши и моря становилась делом ближайших дней, и к этому следовало как-то подготовиться. Командующий фронтом Жуков хорошо это понимал и с первых часов пребывания в Ленинграде увидел своими глазам и, что во всех действиях фашистского командования сквозило обычное нетерпение.

Возглавив фронт в критической ситуации, Жуков понял и другое - бывшее его командование использовало в интересах обороны Ленинграда отнюдь не все наличные возможности. Узнав, что по распоряжению маршала Ворошилова корабли Краснознаменного Балтийского флота заминированы, новый командующий фронтом в первый же день пребывания в городе отдал вице-адмиралу Трибуцу контрприказ: «Во-первых, извольте разминировать корабли, чтобы они сами не взорвались, а во-вторых, подведите их ближе к Ленинграду, чтобы они могли стрелять всей своей артиллерией».

Жуков предельно ясно объяснил свою позицию:

- Как вообще можно