– Сможешь? На третьем уровне? – Эвита подняла идеальной формы брови.

– Смогу.

– И Тьма позволит прогнать себя вот так?

– Позволит.

– Мне… нравится твоя идея. Я дам тебе людей и средства, необходимых для подготовки этой… шутки. Если все удастся, останешься жив и приобретешь сильного союзника. – некромантка поднялась, подошла к выходу. Уже в дверном проеме обернулась к нему. – Если же нет… – и вышла, оставив угрозу висеть в воздухе.

Арон смотрел ей вслед, чувствуя, как гнев, тщательно сдерживаемый в течении разговора, стягивает кожу на скулах, кривит его губы в злой усмешке. За всю его жизнь по пальцам одной руки можно было пересчитать людей, которых он любил и уважал настолько, что готов был стерпеть от них даже угрозы, не желая за то сломать им шею. Но все эти люди были мертвы.

Да, он подготовит шутку в подарок для Серой Госпожи. Да, он сделает все, чтобы превратить некромантку в своего верного союзника. Но ни их первую встречу шесть лет назад, ни этот разговор он не забудет.

***

Реплика получилась идеальной, похожей на оригинал как две капли воды. По крайней мере, так казалось другим людям. Но Арон разницу ощущал – где-то глубоко, даже не на уровне Дара, а в своей крови, плоти и костях. Будто бы эта реплика – сделанная одним очень талантливым и очень бедным Светлым магом – до сих оставалась связана с ним.

– От художника ты, надеюсь, избавился? – Эвита по второму кругу обходила реплики, разглядывая, сравнивая. У них была еще половина часа до того, как реплику, снятую с Арона, нужно будет поместить на место оригинала, и Эвита пожелала – собственно, потребовала – посмотреть на то, что получилось.

Для обычного человека любая реплика выглядела как статуя в человеческий рост, раскрашенная так, чтобы полностью соответствовать внешнему виду человека. Но маги и жрецы видели исходящее от реплики сияние, подобное эррэ живого человека. Создавать реплики было особым, очень редким видом искусства, обычно удающимся только Светлым магам, и способных на такое высоко ценили. Но не тогда, когда этим Светлым магам приходило в голову закрутить роман с темной магичкой, а потом и вовсе сочетаться с ней законным браком и настрогать кучу детишек…

– Художник дал клятву молчания в храме Многоликого в присутствии старшего жреца – все, как положено.

– А не проще было его просто убить? – Эвита поморщилась.

– Проще, но слишком расточительно, – Арон пожал плечами. – Светлый-ренегат – это редкость, которой не стоит разбрасываться.

Эвита качнула головой, но спорить не стала.

– У тебя оказались интересные знакомства, мальчик. Настолько интересные, что ты не задействовал почти никого из моих людей. Светлые маги, поклоняющиеся Многоликому. Речные контрабандисты. Жрецы-отступники. Откуда?

– Один маг, два жреца, – скромно поправил ее Арон. – И всего лишь пятеро контрабандистов. Это просто, госпожа: у всех у них я еще давно обнаружил две общих черты – они ничего не боятся и очень любят золото.

Арон ценил полезных людей, бесстрашных и вместе с тем покупаемых. Предсказуемых. Очень ценил. И было их на самом деле куда больше, чем те восемь человек, которых он использовал для подготовки шутки.

– Хм… – Эвита вновь повернулась к репликам. Протянула руку к настоящей, но не коснулась. – Как полагаешь, сколько времени продержится наш обман?

– До тех пор, пока бог Солнца сам не явится в храм на Крае, – Арон довольно улыбнулся.

Эта шутка была пощечиной Солнечному, а потому, пусть не напрямую, но пощечиной всем Светлым. И, главное, Аларику Неркасу – Арону доводилось слышать, что Великий время от времени посещал самый известный храм Солнечного и молился там.

Арон приложил все силы, чтобы шутка удалась.

***

– Серая Госпожа осталась довольна нашим даром. Очень довольна, – Эвита шла по широкой садовой тропе, пританцовывая – будто бы под музыку, игравшую для нее одной – и выглядела искренне счастливой. Арон шагал почти рядом, но все же на полшага позади – само воплощение скромности и хороших манер – и слушал восторженный рассказ некромантки о празднике.

Но вот Эвита прервалась, остановилась, повернулась к Арону, лицо ее стало серьезным:

– Я не упоминала о тебе, но уже перед окончанием праздника Богиня заговорила сама. И я передаю тебе ее слова дословно: «Скажи мальчику с ледяной кровью, что я тоже подготовлю для него подарок, но получит он его не скоро.»

– Подарок от Серой Госпожи? – Арон приподнял брови. – Мне стоит начать волноваться?

Эвита изящно пожала плечами:

– Подарки Госпожи бесценны, хотя заплатить за них все равно придется. Но какой бы дорогой ни оказалась цена, ты не пожалеешь о том, что принял ее дар.

И добавила другим тоном, почти нежным:

– Если сумеешь убить Неркаса и выжить, то врата любого из Ее храмов откроются для тебя. Приходи. Стань одним из нас. Наша Богиня любит сильных и безжалостных.

***

Казалось, это был хороший день. Удачный. Но только до тех пор, пока Арон не задал свой вопрос.

– Нет! – Эвита мотнула головой, и ее распущенные по плечам рыжие волосы взлетели волнами. – Я не стану проводить для тебя мастерский экзамен.

Арон скрипнул зубами.

– У меня третий уровень! Вам даже не придется…

– Нет. Или ты забыл – каждый подмастерье, ставший мастером, до конца жизни несет на себе печать того мага, которой открыл для него Дорогу к Силе? Аларик Неркас все поймет, едва взглянет на тебя.

– Вы боитесь его, госпожа?

Это был опасный вопрос, но Эвита не рассердилась.

– Мальчик, я прожила так долго оттого, что умею не провоцировать врагов, которых не в силах победить. Можешь называть это страхом. Я зову это мудростью. Тебе придется найти другого мастера, который проведет экзамен, только, поверь, никто из Ковена не согласится. Скорее они сделают то, что планировала сделать я – сдадут тебя Неркасу за щедрую награду. А маги с уровнем ниже шестого просто не сумеют обуздать твой Дар. Тебе нужно искать сильного мастера за пределами Террун, и как можно скорее. Если твой собственный уровень поднимется до четвертого прежде, чем ты станешь мастером, ты умрешь.

Арон ощущал это и сам. Дар рос, и ему становилось тесно в той скорлупе, какой было эррэ подмастерья.

Запас времени еще был – как минимум полгода. Возможно даже год. Но вряд ли дольше.

– Тогда я буду благодарен за совет, – Арон, как много раз прежде, подавил злость, пряча ее глубоко под ледяную корку души. – В какой стране и какой маг…

Эвита подняла ладонь и Арон замолчал. Некромантка думала долго и когда, наконец, заговорила, уверенности в ее голосе не было.

– Неркас всегда был до занудности внимателен к мелочам. Раз он решил тебя уничтожить, то вряд ли ограничился предупреждением, отправленным только магам нашей страны. Его имя достаточно известно, а влияние сильно даже среди магов Каганата и Народа Песка, не говоря уже про королевство Альдемар и все эти мелкие княжества. Но есть один маг, кому нет дела ни до чьих приказов и желаний. Имя этого мага Теройш Тассе.