Отправляясь в понедельник на работу, папа предупредил маму, что немного задержится, потому что ему нужно получить одну важную консультацию.

– Ты не забыл, что обещал заехать к Коле и отвезти ему журналы? – напомнила мама.

Она напоминала про это всю зиму, но папе было некогда не то что съездить в Сокольники, а даже позвонить старому другу. И тот вдруг тоже отчего-то замолчал и перестал о себе напоминать. И даже Тюха уже давно не просила передать дяде Коле привет.

Папа, конечно, всё забыл, но виду не показал.

– А это по дороге, – сказал он. – Два дела сделаю в один заезд.

Освободившись на работе чуть пораньше, он загрузил в портфель стопку обещанных другу научных журналов и первым делом поехал в старую Тюхину школу. Но там ему не повезло: уроки тоже закончились пораньше. И Наталья Николаевна ушла домой. Папе даже сказали с оттенком то ли гордости, то ли вредности, что Наталья Николаевна недавно вышла замуж и теперь не сидит в школе с утра до вечера.

Что ж, папа дождался трамвая и поехал в Сокольники, к старому другу Коле, для которого собирал научные журналы.

Коля, как коренной москвич, имел комнату в старой коммуналке с видом чуть ли не на Кремль. Но жил в Сокольниках, в бревенчатой избушке, которую прекрасно приспособил к своим спартанским нуждам. Однако, подходя к избушке, папа понял, что холостяцкая жизнь Коли, кажется, закончилась. Раньше, по крайней мере, бельевых верёвок во дворе не наблюдалось. И небольших резиновых сапог рядом с большими на крыльце тоже не водилось. Папа окинул взглядом двор: нет ли тут и коляски? Но её не было. Зато за папой с интересом наблюдала крупная ворона, покачиваясь на еловой лапе.

Папа поднялся на крыльцо, постучал – и тут его ждала удача. Дверь открыла та самая учительница, которую он не застал в школе.

– Кто там? – крикнул откуда-то изнутри Коля.

– Твой друг и папа Насти Стрешневой, – ответила с улыбкой Наталья Николаевна.

Чай они пили на открытой террасе, причём из самовара, растопленного шишками. Папа рассказывал, а Коля и Наталья Николаевна внимательно его слушали. Ворона тоже перебралась поближе: слетела с ветки на перила террасы. Коля привычно выудил из вазочки печенье, поломал его на куски и положил на перила.

– Это твой слёток? – спросил папа.

– Да. Робин Дарквуд, – улыбнулся Коля. – Только какой он теперь слёток? Он взрослый парень. Я бы даже сказал, мужик. Семья тут у него. Как и у нас. Мы, правда, свадьбу громкую не праздновали, всё некогда было. Вот кончится учебный год… Ну ладно, ты рассказывай. Наташа часто вспоминает твою Настюху.

– Тюху, – поправила Наталья Николаевна. – Вам же понятно её имя?

Папа кивнул и тяжело вздохнул. Вот так обычно чувствует себя двоечник и хулиган, который испортил всё, что только можно, и теперь ждёт справедливого разноса.

Наталья Николаевна его, впрочем, не ругала. Она кивала, что-то уточняла, что-то даже подсказывала. Разнос устроил другой слушатель. Когда папа честно пересказал историю про выброшенный жёлудь, которую недавно припомнила его жена, Робин подпрыгнул на перилах и стал сердито каркать. Папе показалось, что его вот-вот тюкнут в темя железным клювом – для вразумления.

– Что он сказал? – спросил дядя Коля, нахмурив лоб.

– Что слышали, – перевела Наталья Николаевна. – Что все мы, люди, идиоты. Детей нам доверять нельзя. Ну и отборная воронья брань.

– Что это был за жёлудь? – спросил папа.

Наталья Николаевна покачала головой:

– Не знаю. Вот он, – Наталья Николаевна кивнула в сторону Робина, – знает наверняка. Но нам не скажет.

– Да если и скажет, мы всё равно не поймём, – заметил Коля, взъерошив шевелюру. – А Тюха разговаривала с ним.

– У вас загадочная дочь, – серьёзно сказала Наталья Николаевна. – Мы сейчас до её тайн не доберёмся. Да, может быть, нам и не следует их знать. Поэтому давайте попытаемся решить хотя бы те проблемы, с которыми нам всё понятно. Во-первых, школа, во-вторых, язык, а в-третьих, дача.

«И только-то? – подумал папа. – Да это сущая ерунда по сравнению хоть с той же вороной и жёлудем…»

– Про школу даже я знаю, что делать, – сказал Коля. – На Тверском бульваре есть хорошая школа с классом для биологов. Ну и с кружками для тех, кто помладше. Я там немного… подвизаюсь. От вас до «Чеховской» на метро рукой подать! Тюха вполне доедет.

– Доедет, – сказал папа.

– С языком вы сами разберётесь, – улыбнулась Наталья Николаевна. – Это ведь не вороний, а всего лишь английский. Теперь про дачу. Там Тюхе делать нечего. Найдите компаньонов с маленькими детьми, снимайте вместе с ними себе дачу на здоровье. А Тюхе нужен хороший лагерь, лучше всего международный. К этому нужно приготовиться (папа кивнул). Кстати, там и язык подтянется. Я знаю, с кем поговорить насчёт путёвки.

– Жена не согласится, – заметил папа обречённо.

– Добейтесь, чтобы согласилась, – жёстко ответила Наталья Николаевна. – У вас будет путёвка в замечательное место. Может быть, лучшее в мире. Такой шанс упустить нельзя. И скажите жене, что Оля Стёпина едет со школьной группой в Англию. Её родители этому только рады.

Папа приоткрыл рот – то ли от удивления, то ли хотел что-то сказать, но не успел. В избушке громко затрезвонил телефон.

Коля пошёл снять трубку, тут же вернулся и коротко сказал папе:

– Это тебя.

Звонила перепуганная мама. Она что-то сбивчиво говорила, всхлипывала, отвлекалась на переговоры с кем-то, кто находился рядом с нею. Папа с трудом понял одно: пропали дети.

– У Тюхи там приятели в соседнем доме. Две девочки лет десяти и первоклассник, что ли. Может, чей-то братишка, я не знаю, – докладывал папа друзьям. – Они играли на площадке, нарисовали себе классики, а потом вдруг пропали без следа.

– Спрятались где-нибудь? – предположил Коля.

– Там негде спрятаться. Вы бы видели эту… пустыню. Не то что наше прежнее раздолье. Одна девчушка, кстати, нарисовала там мелками свой старый двор. Они откуда-то с Малой Ордынки.

Робин Дарквуд внимательно выслушал этот рассказ. Каркнул что-то не то презрительно, не то сердито, подпрыгнул на перилах и куда-то полетел.

Все поглядели ему вслед.

– Поеду я, – сказал папа тоскливо. – Вроде у нас детей прежде не крали.

– Не надо убиваться раньше времени, – сказала ему на прощанье Наталья Николаевна. – Мне кажется, всё ещё обойдётся.

Глава 12

Неожиданное спасение

Время среди развалин словно остановилось. Казалось, что прошли уже часы, а вечер всё не наступал, и солнце припекало с высоты совсем по-летнему. В носы и