– Что, прямо-таки любую? – переспросил Технарь.

– В пределах разумного, естественно… Клиент сказал, что они могут рассчитаться не только деньгами, но какими-нибудь вкусными для нас печеньками. Работа, как я понял, сложная… Уточню, сложная даже для нас. И крайне срочная.

– Гм. – Технарь принялся чесать затылок. – Хотелось бы знать подробности. А именно: кто этот щедрый заказчик? И что это за дело, за которое сулят гору вкусных печенек?

– Крупная государственная структура, – сказал старший. – Что касается самого дела, то изложу вкратце… На Урале, в ста пятидесяти километрах от Екатеринбурга, случилось локальное ЧП. В прошлую среду из местной колонии «строгого» режима сбежала группа зэков. Они убили двух сотрудников, завладели их оружием и скрылись, воспользовавшись благоприятной для побега метеообстановкой…

– То есть? – спросил Антон. – Снег? Буря?

– Очень густой туман был в тот день. Так вот, эти зэки укрылись в заброшенных штольнях одной из местных гор…

– А почему спецназ УФСИН не хотят задействовать? – Ветров бросил на босса недоумевающий взгляд. – И внутренние войска? Зачем мы им понадобились?

– За шесть с небольшим суток, что прошли с момента побега, там много чего произошло. Какая-то жуть началась…

– То есть? – вновь подал реплику Антон. – Что, и жертвы уже имеются?

– На данный момент, как меня проинформировали, по этой теме есть девять «двухсотых», не считая убитых при побеге сотрудников. Еще примерно двадцать душ числятся «пропавшими без вести»…

– В прессу просочилось?

– Пока очень немногое. С твоего позволения, я продолжу, Антон… Известно, что какое-то количество народа… и местных, и из числа служивых, находится в полном или частичном «неадеквате». Местные власти докладывают, что в районе Медвежьей гряды, так называется эта местность… образовалось что-то вроде «аномальной зоны».

– Какая-то странная история, Кэп, – сказал Технарь. – Мутная…

– Как раз наш профиль, – впервые с момента появления старшего в зале подала голос Светлана.

– Ситуация развивается динамично, но нелинейно. – Старший посмотрел на наручные часы. – Степень угрозы сегодня, в восемь по московскому времени, переведена на уровень «тройки».

– Это серьезно… – сказал Ветров. – Удалось идентифицировать источник опасности?

– В том-то и дело, что нет. Есть несколько версий, разные гипотезы… включая фантастические… – Кэп скупо улыбнулся. – Но разбираться, коллеги, будем уже на месте. Добираться, кстати, придется своим транспортом.

– Готовить «джет»? – деловито поинтересовался Технарь. – Вылет из Внуково-Три?

– Лучше задействуем нашего старичка «яшу».

– «Як-40»? Этот борт в Чкаловском…

– Прекрасно. Звони нашим друзьям в Чкаловский, чтобы в темпе заправили аппарат! Туда же с Антоном привезете оборудование!

– А наши ребята? – спросила Светлана. – Павел и Алиса?

– Полетят с нами.

Спустя четверть часа офис опустел.

Каждый предварительно протер столешницу на своем рабочем месте. Гаджеты свои тоже разобрали – в офисе ничего нельзя оставлять. Антон помог Технарю погрузить компактные быстросъемные блочки в сумку. Внутреннюю дверь «мультилок» на этот раз закрыли на ключ.

Последним офис покинул Кэп. Старший группы «Бастион» спустился по ступенькам во двор, где его ожидал массивный «Гелендваген», за рулем которого сидел Костя Ветров. Он не стал оглядываться, этот офис для них уже в прошлом, нужный человек спустя время переоформит документы и сдаст помещение на Знаменке кому-нибудь в аренду.

Технарь брызнул струей из аэрозольного пульверизатора на табличку у входной двери. Синие буквы быстро поблекли; сам фон таблички поменялся с серебристого на серый, слившись с поверхностью стены. Спустя еще минуту двор опустел – как и не было здесь никого.

За несколько дней до описываемых событий Медная гора

Миновало уже около часа, как беглецы, ведомые Монахом, спасаясь от почти настигших их преследователей, скрылись в подземном ходе. Все это время четверка уголовников, совершивших накануне дерзкий побег, толкаемая в спину страхом, напрягая последние силы, брела по частично затопленной штольне. Не было ни одного привала. Тревожные, заставляющие невольно ускорять ход звуки в какой-то момент стихли: теперь уже не слышно было ни взвизгов ударяющих в стены пуль, ни даже резких, отдающихся протяжным гулом где-то в недрах горы звуков взрывов ручных гранат.

Возможно, они отошли довольно далеко от входа, и эти шумы уже не проникали через каменную толщу горы. Или же их преследователи, забросав вход в тоннель светошумовыми или даже ручными гранатами, уже ворвались в тоннель? То-то они удивятся, не обнаружив там беглых уголовников – ни живых, ни мертвых.

Четверо зэков шли в кромешной темноте, периодически натыкаясь друг на друга. Разговаривали опасливо, полушепотом; двигались на ощупь, пригибая головы, чтобы ненароком не расшибить лоб о какой-нибудь выступ.

Под ногами хлюпает вода, перемешанная с жидкой грязью или илом; но все чаще попадаются более-менее сухие участки. Ширина штольни невелика – метра полтора. Она оставалась таковой, кажется, на всем своем протяжении. Эту подземную артерию пересекают другие горизонтальные ходы, похоже, они проложены перпендикулярно той галерее, по которой Монах ведет беглецов. Порой случалось так, что вытянутая в сторону рука как бы проваливалась в пустоту. Но стоило сделать еще шаг-другой, и озябшие пальцы вновь ощущали шероховатую поверхность стены галереи. Но даже в такие моменты, когда они проходили некие «перекрестки», совсем не ощущалось движения воздуха. А для продрогших, промокших до нитки людей любой легкий сквознячок был бы весьма ощутим.

Они уже около получаса находились где-то внутри каменной толщи. Каждый из них, кроме разве что топающего впереди уральского мужика с незатейливой русской фамилией Степанов, чувствовал себя живым мертвецом. Саныч периодически даже щипал себя, проверяя, жив ли сам, есть ли у него тело или это какой-то глюк, какое-то наваждение. Иногда доносятся какие-то шорохи, порой чудится странное гудение. При этих звуках замирает, леденеет душа, становится как-то не по себе. Могло даже показаться, что они угодили в какой-то гигантский улей, поделенный на соты, – странный вибрирующий звук становится все слышнее, все ощутимее.

Шедший впереди «проводник» вдруг остановился. Вслед за ним, уткнувшись в спины друг дружке, встали и остальные трое зэков. Дышат тяжело, надсадно; слышно, как у кого-то звонко лязгают зубы.

– Че встали, Монах? – спросил старший. – Пришли, что ли?

– Кажись, мы у нужного поворота, – прозвучал приглушенный голос «проводника». – Надо бы подсветить, братцы!..

Саныч достал из кармана мокрой, обвисшей на нем куртки реквизированный у одного из охранников фонарик. Нажал на кнопку… эффект нулевой! Встряхнул, после чего повторил попытку. И вновь претерпел неудачу – то ли батарейки отсырели, то ли контакт отошел…