и солидного. Он встретил покупателя у калитки, сдержанно поприветствовал и пригласил его в дом, щенок был там.

– Знаете, я так давно об этом мечтал, – Саша был заметно взволнован. – Это просто праздник…

– Да это для тебя праздник, а для меня как… со слезами на глазах, – проворчал собачник. – Как дите ведь родное отдаешь в чужие руки… Ну, вот он.

В комнате на табуретке сидел щенок – невероятно милый и забавный. По бокам его сморщенной курносой мордочки висели огромные, как лопухи, уши.

– Ай, красавец!.. – восхищенно пробормотал Саша.

– Красавец, – согласился хозяин.

Белов присел на корточки перед щенком и обхватил ладонями его симпатичную морду.

– Ах ты мой хороший, родной… Бойцовский… – радостный Саша трепал его за уши, гладил, и даже прижался щекой к его теплой шерстке. – Дай, Джим, на счастье лапу мне…

– Квартира-то у тебя есть? – вдруг спросил собачник.

– Двухкомнатная, – кивнул Саша.

– Двухкомнатная? – с сомнением покачал головой хозяин. – Н-да… Это, конечно, хоромы…

– Да вы не беспокойтесь, я в принципе знаю, что значит такую скотину в доме содержать. Мне мастифы просто очень нравятся – это моя собака, понимаете?..

– Ладно, – вздохнул мужчина. – Я поначалу к тебе заходить буду. Помогать, там… Как кормить, чем…

– Хорошо, я понял.

– А насчет цены… Ты помнишь, да?

– Ну да, как договорились – в рассрочку… Тысячу я сейчас отдам, а потом все остальное донесу…

– Да, конечно, только вот рассрочка мне эта… – снова засомневался собачник.

– Ну мы же уже договорились, да? – Саша заметил, как мнется хозяин, и испугался, что тот может передумать.

– Угу… Мне, понимаешь, главное – чтобы щенок в хорошие руки попал… Ладно, все! Я вижу, ты на него запал!

– Еще бы! – с облегчением засмеялся Белов.

– Погоди-погоди… – хозяин глянул в окошко и друг засуетился. – Там, кажется, подъехал кто-то.

– Так мы договорились? – опять встревожился Саша.

– Да погоди ты! – с досадой отмахнулся собачник и быстро вышел из комнаты.

Спустя пару минут он вернулся в сопровождении какого-то длинноволосого мужчины спортивного вида.

– Вовремя, ну надо же как вовремя!.. – суетливо приговаривал собачник. – А то у меня тут тоже покупатель… Вот она какая! – показал он на щенка новому гостю.

Тот протянул руку Белову:

– Александр.

– Саша, – представился тот.

Александр наклонился к щенку и принялся осматривать его со всех сторон. Все это Саше совсем не нравилось.

– Ну что, тогда я деньги отдаю, да? – Белов протянул хозяину свернутые купюры.

– Да обожди ты… – отвел его руку собачник и шагнул к Александру. – А уши заметьте, а? Настоящие. Да вообще все – окрас, шерстка на животе, видите? Порода.

Белов видел: щенок уплывает прямо из-под носа.

– Нет, понимаете, я хотел бы собаку прямо сейчас забрать, – он снова протянул деньги.

– Обожди, говорю!.. Вот, парень тоже ищет мастифа… – объяснил он ситуацию длинноволосому.

– Подождите, ребята, здесь какое-то недоразумение, – доброжелательно улыбнулся Александр. – Давайте-ка присядем и разберемся. Не против?

– Так мы же договорились уже, правильно? Как же так? – недоумевал Белов.

– Ну что значит – «договорились»? – пожал плечами хозяин. – Вон человеку пес для дела нужен!

– А зачем тебе мастиф-то? – спокойно спросил Александр.

– Не знаю, не решил еще… Да мало ли… – не сразу нашелся как ответить Саша.

– Ну запало ему! Вот хочу мастифа – и все тут! – ответил за него собачник.

– Ничего подобного! – сердито зыркнул на него Белов. – Я просто про кельтов много читал. Они настоящими бойцами были и собак, опять же, любили… У них на вооружении были как раз бордосские доги и вот… мастифы.

– А ты знаешь, сколько с ним головной боли и забот?

– Ну конечно, представляю… Я же в погранвойсках служил, у меня там была собака – овчар, так что я понимаю…

– Я молодому человеку сразу сказал: для меня ведь не деньги главное, главное – чтобы щенок в хорошие руки попал! – встрял в разговор собачник. – Поэтому я, когда его увидел, и цену сбавил и на рассрочку согласился… На самом-то деле такой пес полторы тонны стоит. Вы меня понимаете?

– Погоди, мы же договорились, ты что?! – Белов начал терять терпение.

– Ну ты же видишь – человек пришел! – хозяин тоже повысил голос.

– Так человек после меня пришел!

– Слушай, ну ты же не в очереди!

– Это нечестно!

Перепалку остановил Александр.

– Погоди, не кипятись. Ты в этой ситуации абсолютно прав, – обратился он к Белову. – Только я не знаю, почему хозяин не предупредил тебя, что я сегодня подъеду. Вот что, у меня деловое предложение – пусть собака сама себе хозяина выберет! Ты не против?..

– О! Действительно! – поддержал хозяин. – Давайте по закону! К кому подойдет – тот и хозяин!

Белову доводилось слышать, что в подобных спорных ситуациях опытные собачники именно так и поступают. Ему ничего не оставалось, как согласиться.

– Ну ладно, – неохотно кивнул Саша. – Только по-честному – собаку не звать!

Белов и Александр расселись в разных углах комнаты, а хозяин поставил щенка между ними. Тот стоял, поджав хвост и бестолково крутил лобастой головой.

– Ну, давай, дурачок! Ищи себе хозяина, – усмехнулся собачник.

Щенок словно понял его, повернулся и подошел к ногам Александра.

– Ну вот – разобрался! Чует, паршивец! – радостно воскликнул хозяин.

– Сам выбрал, ребята! – развел руками Александр.

Белов, не сказав ни слова, встал и вышел. Во дворе его догнал хозяин:

– Ты чего, парень? Ты же видел – все по-честному! Не обижайся, со следующего помета самый лучший щенок твой будет, обещаю. Я и цену тебе сброшу, ну?..

Саша даже не взглянул в его сторону. Собачник схватил его за рукав:

– Слышь, ну что ты как маленький?

Белов вырвал руку и презрительно процедил:

– Да пошел ты!.. Жлоб.

Теперь ждать Космоса не было никакого смысла – один, без щенка, Саша прекрасно добрался бы домой и сам. Поэтому он вышел на проселок и зашагал в сторону шоссе.

Белов был зол. То, как лихо собачник сплавил щенка этому патлатому спортсмену, и как нагло кинул при этом его, Сашу, прямо-таки взбесило его. Хорошо еще, что хватило ума уйти сразу. Попадись сейчас ему под руку этот наглый жучила – огреб бы по полной программе!

Докурив одну сигарету до фильтра, Белов тут же закурил другую. Сзади послышался шум мотора приближающейся машины, Саша, не оборачиваясь, поднял руку.