языке, надеясь в глубине души, что женщина его не поймёт. — Пожалуйста, поскорее, я спешу!

Но женщина невозмутимо ответила:

— Мой муж хотел сообщить вам что-то важное. Прошу вас уделить нам пару минут.

— Говорите здесь!

— Уверяю, для посторонних людей эта информация будет лишней. Не бойтесь, мы хотим вам помочь! Давайте отойдём, мистер. Вон мой муж стоит.

Немного в стороне стоял пожилой китаец, который призывно махал рукой и добродушно улыбался. Николай Петрович взглянул на часы, до посадки было ещё минут сорок. Чуть поколебавшись, Земноводный направился к зовущему китайцу. Пожилой человек что-то сказал, озабоченно качая головой.

— Мой муж говорит, что вы очень переживаете из-за своей ноши, — перевела супруга.

— У меня нет никакой ноши! — порывисто крикнул Земноводный.

— Пожалуйста, тише, мистер. Вокруг полно людей, — осекла его женщина, укоризненно поглядев прямо в глаза. — Нельзя же так!

Пристыженный Земноводный замолчал, а китаец торопливо заговорил, показывая на его руки.

— Муж говорит, что вы несёте что-то тяжёлое, но невидимое. Это очень удивительно, но это правда. И вы сильно нервничаете из-за своего груза. В аэропорту много сотрудников спецслужб, которые внимательно рассматривают туристов. Мой муж опасается, что вы выдадите себя таким необычным поведением.

Земноводный запаниковал, убедившись, что его так легко раскрыли. Он собирался уйти, но женщина остановила его и приветливо улыбнулась:

— Не бойтесь, мистер, нам нет дела до чужих тайн. Мой муж говорит, если человек что-то скрывает, ещё не значит, что душа у него тёмная. Он говорит, что вы хороший человек, и хочет разделить с вами эту ношу.

— Что вы предлагаете? — напористо спросил профессор.

— Возьмите наш чемодан, а мы понесём ваш.

— Откуда вы знаете, что у меня чемодан?

— Мой муж видел вас в очереди и показал мне. Мы ещё отметили, как похожи наши чемоданы. Мне кажется, что не только китайская супружеская пара могла наблюдать странного мистера… уверяю, мы пронесём ваш груз незаметно, а после процедуры осмотра снова поменяемся. У нас есть другие вещи, и это не вызовет подозрений.

Действительно, возле китайца, кроме чемодана, стояли и другие сумки.

— А что в вашем чемодане? Таможня не нужна? — спросил Земноводный.

— О, не волнуйтесь. Там книги! Мой муж историк. Он изучает древние династии, пишет огромный труд. Мы сейчас направляемся в Брюссель, где проходит большой симпозиум. Моему мужу выпала честь прочитать доклад, но он не желает говорить по-английски, поэтому я везде сопровождаю его как переводчик.

Окончательно сбитый с толку, Николай Петрович внезапно успокоился и решил довериться этой симпатичной китайской паре. Он тут же опустил ненавистный невидимый груз, поставив рядом с собой. Пожилой китаец проследил взглядом место, где стоял багаж Земноводного, и разместил возле него свой чемодан. Такой же старенький, но надёжный. Верный спутник в дальних поездках! Затем китаец улыбнулся и протянул руку Земноводному. Николай Петрович благодарно пожал небольшую, но крепкую ладонь и поднял чужой чемодан. В свою очередь китайский учёный сделал малозаметное движение, слегка поклонился и выпрямился. Земноводный понял, что его драгоценный груз уже находится в этой сильной, дружеской руке. Трое туристов снова отправились занимать очередь для досмотра вещей…

Первой прошла женщина. За ней двигался историк. Со стороны казалось, что он прихрамывает. Когда китаец миновал рамку, раздался противный звук. Заверещала сирена. Китаец добродушно улыбнулся, расстегнул и вынул ремень с крупной металлической бляхой и хотел его передать жене, но ему не позволили. Мужчина вернулся, положил ремень в лоток и снова направился к рамке. Сирена сработала. Хлопнув себя по лбу, китаец быстро заговорил, показывая на свою сумку. Охранники подвели его к багажу, он что-то поискал внутри и вытащил бумажный пакет. Открыв пакет, китаец продемонстрировал документ и рентгеновский снимок. Земноводный пригляделся. На снимке был фрагмент бедренной кости, хорошо различимый стержень и искусственный сустав.

— Артроз тазобедренного сустава, — медленно сказал китаец по-английски. — Операция и титановый стержень!

Охранник возле рамки тут же уточнил у напарника. Второй работник выглянул из будки, где стоит экран, и утвердительно кивнул. Китайского учёного пропустили. Вслед за ним спокойно прошёл Земноводный. А где же чемодан теперь? Неподалёку стояла супруга китайца. Она улыбалась и разминала кисть. По всей видимости, историк оставил чемодан за рамкой, а супруга отнесла его в сторону, пользуясь суматохой. Они прошли досмотр! Им удалось…

— Знаете, что я придумала! — торжествующе сказала женщина, когда они все вместе зашли в зал ожидания. — Я несла чемодан и заметила, что мои руки не пропадают. Скорее всего, он сам как-то ограничивает невидимость. Подождите меня тут, мужчины, — она куда-то удалилась и вскоре вернулась с большой тканевой сумкой. Улыбнувшись спутникам, женщина быстро присела, расстегнула сумку и сделала над ней какие-то манипуляции. Затем она выпрямилась и протянула сумку Земноводному: — Вот и всё, мистер. Ваш чемодан внутри. И почему я не догадалась раньше?

Николай недоверчиво взял сумку и ощупал. Действительно, чемодан внутри, а сумка не исчезла. Всё гениальное просто. Земноводный и сам бы мог сообразить после разговора о защитном контуре. Спутники ещё немного поболтали, обменялись адресами, телефонами и распрощались. Вскоре Николай благополучно сел в самолёт.

* * *

По выходу из аэропорта его кто-то позвал:

— Дядя Коля? Это ты, что ли?

От группы таксистов шёл и улыбался молодой человек в отглаженной белоснежной рубашке и чёрных брюках. Земноводный с радостью признал давешнего таксиста.

— Николай, как я рад, — он крепко пожал руку тёзке. — Адрес хоть помнишь?

— Конечно! — гордо ответил таксист, открывая дверь чистого белого «Форда» с безупречным салоном. — Садись, дядя Коля. Всё будет хорошо!

— Да, — задумчиво повторил Земноводный, — всё будет хорошо!

Глава 6. Рынок

Великие приключения начинаются, как обычное дело.

Александр Суворов

Два месяца прошло после поездки в Китай. Артур забрал прибор, пообещав оперативно делиться результатами работы, но уже давно не подавал вестей, на звонки не реагировал. Что касается родного института, здесь всё утряслось к взаимному удовольствию и согласию заинтересованных сторон. Леночка, получив заветное полотенце, даже взвизгнула от счастья. Обрадованная девушка порывисто прильнула к профессору и поцеловала его в щёчку, заставив густо покраснеть от удовольствия. Антон сдержанно кивнул, пожав руку профессору, и тут же, словно ребёнок, принялся разглядывать свои микросхемы, воодушевлённо рассказывая, куда применит тот или иной узел. Главный бухгалтер института и кадровик сходу потребовали заверенные командировочные документы. Пришлось Земноводному нелепо оправдываться и придумывать для суровых дам слезливую романтическую историю, что документы где-то утеряны, похищены, утоплены, сожжены или съедены… и получить невозмутимый ответ, что все расходы будут вычтены из очередной зарплаты, а во