в очередной раз едва не случился инфаркт. С учетом событий последних дней любые громкие звуки провоцировали только панику и желание бежать без оглядки.

— Я в шоке, — все, что смогла произнести, когда обернулась на звук.

Веселой дорожкой из кухни посеменили несколько скелетов во главе с Седриком, который поторапливал костяшек.

— Давайте! Его высочество Свон желает есть. И гостья тоже. Давайте живее, товарищи мертвецы!

Скелеты бодро несли подносы с ароматным мясом, кастрюлю с тушеным картофелем, салат, нарезанные фрукты и целую гору пирожных. Сам Седрик нес кувшин с соком.

— Чай подадут позже, — глядя на мое восторженное выражение лица заявил маг.

— Ага, — у меня отнялась речь.

— В следующий раз согласуем меню, расскажешь, что ты любишь.

— А? Да… конечно, — я с изумлением наблюдала, как ловко скелет накладываем мне угощения на тарелку, при этом не забывая раздавать поклоны.

— Ты как будто мертвеца увидела, — Свон еще и хохмил. — Ешь.

Я несмело взяла в руки столовые приборы, не спеша приступить к трапезе. Но, посмотрев, с каким удовольствием маг уплетает сочное мясо, наколола один кусок на вилку и положила в рот.

— Мамочки, как же вкуууууснооо, — все, уговорил. Наплевав на все приличия, я с большим удовольствием буду приходить к Ридерику на ужины. Возможно, на обеды и завтраки тоже. Уж очень вкусно у него готовят.

— Нравится?

— Ижумитефльно, — не прожевав до конца, бодро ответила магу. — Этфо самфое фкушное, фто я ела.

— Это ты еще пирожные не пробовала, — учтиво заметил Ридерик.

Через полчаса я уже валялась на диване в гостиной мага, не имея сил даже дышать.

— Нет, так есть нельзя, — заключила я после того, как в очередной раз икнула от переедания.

— Между прочим выглядишь очень мило, — несмотря на позднюю ночь, Ридерик пребывал в отличном настроении.

— Мило, — ик, господи, это провал, конечно. Мои манеры были ниже плинтуса. — Мило, наверное, не то слово.

— Вполне подходящее слово, Белла. Ты не привыкла к комплиментам, да? — маг уставился на меня, не давая отвести взгляд.

— Я приличная девушка, — покраснев, заявила я.

— И как это связано? Почему ты так себя не ценишь? Ты очень милая, красивая девушка, которая должна купаться в комплиментах.

— Странно, — задумалась я.

— Что именно?

— Ты же сам заявлял, что я не в твоем вкусе, а теперь заявляешь, что я должна таять от постоянных ухажеров.

— Во-первых, если и не в моем вкусе, это не отменяет факт твоей красоты. Во-вторых, про ухажеров я ни словом не обмолвился, — маг аж скрипнул зубами.

— У меня очень строгие родители, — невзначай призналась я. — Уважаемый род, талантливые маги… И тут я… Я и так слишком много проблем доставляла, не желая мириться со многими правилами, а если я еще буду глазки строить кому-то, маменька вообще сляжет с сердцем. Нет уж. Лучше карьеру строить.

— Кому лучше?

— Мне.

— Ты уверена, что это твое желание? Или все-таки навязанные мысли?

— Мое, — зло заметила я и вскочила с дивана. — Я хочу назад в комнату. Знаю я таких, как ты. Нечего у меня в голове капаться и как раз навязывать свои мысли.

— Даже в мыслях не было, Белла, — маг спокойно выслушал мою тираду. — У тебя в голове каша из долга, обязанностей и собственного желания. Поэтому и с магией ты не в ладах, не замечаешь, как чужие люди вплетают свои потоки в твои.

— Это уж никак не связано, — я подошла к огромному окну, чтобы посмотреть, где все-таки находится этот чудесный дом.

Странно, впереди расстилались бесконечные поля. При лунном свете было плохо видно, но, как мне показалось, замок был окружен бескрайними лугами с цветами из нашего общего сна. И как он здесь замок возвел? Точно не без помощи магии.

— Связано, — надавил маг. — И пока ты себе не ответишь на вопрос, чего ты действительно хочешь в своей жизни, будет сложно. И даже, если ты устоишь под напором этого неизвестного врага, сохранив свою силу, нет гарантий, что она останется с тобой в будущем. Метку можно получить и позже.

— Зачем ты это все мне говоришь? — не поворачиваясь к мужчине, стараясь быть невозмутимой, спросила я.

— Чтобы помочь, — Ридерик подошел ко мне, от чего стало трудно дышать и захотелось больше свободного пространства.

— Но при этом о своих планах по использованию моей силы ты не расскажешь, — стараясь не смотреть Свону в глаза, заметила я.

— Пока нет.

— Отправь меня назад, — мне хотелось побыть одной. Маг всколыхнул во мне слишком много мыслей, переживаний. Были вопросы о том, чего, собственно, добивается маг. Нужно побыть наедине, чтобы собраться и не сойти с ума.

— Если желаешь, — как-то грустно согласился Ридерик.

В очередной раз он направил на меня луч света, который разлетелся на яркие искры. Как только зрение прояснилось и искры растворились, я обнаружила себя стоящей посреди идеально убранной комнаты. Ничего не напоминало о бойне с горгульей, Седрик постарался на славу. Спасибо ему.

Глава 18

Сегодня занятия, на удивление, прошли без каких-либо происшествий, что меня весьма порадовало, но при этом насторожило. Помимо всего, я теперь в каждом адепте или преподавателе видела врага. Да и после разговора с Ридериком совсем на душе было неспокойно. Как бы он меня не бесил, как бы я не отрицала его слова, во многом он был прав.

Помню, когда мне было еще лет семь, я любила ходить к ближайшему храму, где наши жрецы отправляли в счастливый путь молодоженов. Я с таким умилением и восхищением смотрела на пары, которые сменяли друг друга, но всегда светились от радости и восхищения друг другом. После таких праздников я всегда представляла, как выхожу из храма со своим уже мужем, он с легкостью подбрасывает меня на руки, а наши друзья и родители осыпают нас лепестками цветов, желая любви и понимания.

А потом меня за этим занятием застукал отец. Сколько же было криков! Ведь в это время я была обязана штудировать всевозможные кодексы магов, королевские уставы и учиться исключительной сдержанности и воспитанности. Хотела ли я этого? Или все-таки должна быть такой? В чем-то Ридерик определенно прав…