К тому же мощь резерва вряд ли станет решающей. Всё будет зависеть от умения каждого из магов быстро кастовать заклинания и своевременно выбирать наиболее подходящие. По крайней мере, так писалось в книгах. Мне ещё не приходилось присутствовать на дуэлях. Моё краткое столкновение с Бенджамином не в счёт.

— Здравствуй, Джослин, — на моём пути появился Картер.

В мыслях вспыхнула радость, которая тут же сменилась настороженностью, когда я столкнулась взглядом со следователем. Именно со следователем, а не другом. Картер смотрел с неодобрением. Прищуренный взгляд словно пытался пробиться в мысли и в душу. Вспоминалась наша первая встреча…

— Здравствуй… те, жрец Ланкастер.

— О, мы уже на «вы»? — иронично приподнял он светлую бровь.

— Я не знаю. Итан… клирик Вилдбэрн дал понять, что следует установить дистанцию, — мои слова больше походили на жалобу.

— Разве так не проще в вашей ситуации? — ленивым тоном поинтересовался он.

— В нашей ситуации… — я устало отвела от лица пряди волос.

Итан опять украл у меня ленту. Было бы смешно, если бы не сжимающая грудь тоска.

«Я никогда тебе не врал. В том числе и о своих чувствах» — ожили в мыслях его слова, и стало так муторно на душе.

— Я не знаю, как его отговорить от дуэли, Картер, — произнесла надломленным голосом. — Вдруг он погибнет?

Взгляд Ланкастера смягчился. Он ободряюще потрепал меня по плечу.

— Это же Итан. Он бывал и не в таких переделках. Но я здесь с той же целью. Попытаюсь отговорить, — тяжко вздохнув, он зашагал дальше в направлении кабинета Итана.

Мне оставалось только ждать и молиться об удачном исходе. Но надежды не оправдались. О дуэли не сообщали официально, лишь предупредили о том, что полигон будет временно закрыт. Но слухи по академии расходятся быстро. Все знали о предстоящем столкновении боевых магов и намеревались понаблюдать. После ужина мы с друзьями отправились на полигон. Рекруты располагались за трибунами. Грант и Итан тоже находились здесь. Оба облачились в удобную полевую форму и уже заняли позиции напротив друг друга. Правда, начало боя ещё не объявляли. Пока они общались с друзьями и коллегами. Картер налегал на недовольного Итана. Гранту доставалось от ректора и незнакомого темноволосого мужчины, судя по внешнему сходству, его отца. Но общий настрой мужчин подсказывал, что дуэлянты отказываются отменять сражение.

— Великие воды, ну какие же упрямцы, — я готова была заплакать от расстройства.

— Драконы же, — Мелисса сжала мои плечи руками, пытаясь поддержать.

— Надо что-то сделать. Может… сломать защиту полигона?

— Просто сядь на своё место и не отсвечивай, — большая ладонь Калеба легла на мою макушку. — Уже натворила дел.

— Но… — я с мольбой заглянула в карие глаза огневика.

— Они сейчас собраны и спокойны, Джо. Увидят тебя и точно взбесятся. Пока что можно надеяться, что обойдётся без смертей, — он поморщился, покачав головой. — Поэтому сиди и не показывайся им на глаза.

— Хорошо. Ты прав, — согласилась я с его доводами.

А Грант и Итан направились друг к другу, когда остальные начали освобождать поле. До начала поединка оставались считаные минуты.

— Займите места, — предложила я друзьям. — Останусь тут, чтобы они меня не видели.

— Молодец, Джо, — Калеб потрепал меня по макушке и двинулся прочь.

Мы остались на ступенях между трибун. Я опустилась на одну из них, чтобы меня не было видно с поля. Рядом присела Мелисса, а за моей спиной устроились Джереми и Найджел. Снова  на глазах выступили слёзы, на этот раз от радости. Наверное, всё было не зря, если в моей жизни появились такие друзья.

А Грант и Итан тем временем сблизились. Не знаю, о чём они говорили, но разошлись невероятно злыми. Кажется, мои попытки спрятаться ничего не изменили. Маги встали на определённые заранее места и призвали астральные книги. Началась подготовка плетений. Кажется, я так сильно не боялась даже в ту нашу вылазку в подвалы академии. Меня буквально трясло. И когда Грант отправил первый пробный удар в виде кипящего шара, мне не удалось сдержать вскрика. Итан будто и не заметил атаки, просто развеял её лёгким взмахом руки. Именно тогда начался бой.

Плетения вокруг мужчин вспыхнули голубым и синим. Магия забурлила и понеслась в атаку. Ледяные пики Итана разбились о непроницаемый купол, а водяной жгут попытался ударить его в спину. И только через пять минут стало ясно, что это тоже лишь разогрев. Мужчины ринулись друг на друга в потоках магии, отпуская плетения в сражение. Грохот взрывов заложил уши. Бурлящая вода и лёд столкнулись, чтобы определить, кто сильнее. 

Теперь фигуры Итана и Гранта было не рассмотреть сквозь вспышки магии и стремительную смену атак. Они перемещались невероятно быстро, ударяли и отбивались, шли в атаку и уходили в оборону. Хотелось закрыть глаза, но я была не в состоянии отвести взор от этого невероятного зрелища. Всем демонстрировалось то, чего мы, возможно, не достигнем никогда. Сражались чистокровные, сильнейшие, элита. И если бы не понимание того, что один из них может погибнуть, я бы замирала от восторга, а не от ужаса.

Каждый удар заставлял тихо вскрикивать и задерживать дыхание. Каждый раз, когда кто-то из магов пропадал из вида, сердце застывало в испуге. Я с силой сжимала ладони в кулаки, и про себя молилась о благополучном исходе, хотя и понимала, что идеального итога не будет. В какой-то момент Итана скрыла пелена пара, когда на его голову обрушился водяной вал. Задохнувшись от ужаса, я поднялась на ноги и пробежала вниз по ступеням, пока не наткнулась на ограждение. И тут над паровым облаком поднялся фантомный змей. Магический дух зашипел, оскалив пасть, и резко ударил.

Время застыло. Я сосредоточила взгляд на одинокой фигуре Гранта. Он активировал плетение, но вдруг его выпустил, резко согнулся и закашлялся, прижимая окровавленные пальцы к губам. Защита над ним исчезла. Он не успевал: ни защититься, ни сбежать. Казалось, мы наблюдаем его последние мгновения жизни. Но за секунду до удара змей изменил траекторию движения. Да так стремительно, что потерял равновесие, и несколько раз перевернулся кубарем по земле, однако сумел обойти фигуру Гранта.

Жнец рухнул на колени, продолжая кашлять и стирать кровь с лица. К нему бросились целители и Итан. Только раньше он повалился на бок и затих. Дуэль завершилась, но не победой кого-то из магов. Гранту