надежную дорогу наверх. Хорошо быть графом, спокойно, где-то даже вальяжно забрался наверх. Перед финальным шагом высунул голову наверх, оценил картину…

Есть! Кажется, нашел то, что надо, поле магических аномалий ровное, по плато бродят несколько элементалей среднего размера. На вид спокойные Духи, чем-то смахивают на пасущееся стадо овец, медленно переплывают по воздуху от одного фонтанчика силы к другому, что-то поглощают и неспеша следуют дальше. Картина мирная, эфирные существа ни на что не обращают внимание, так что спокойно поднимаюсь и, недолго думая, выбираю ближайшую мишень для охоты.

Осталась самая малость, готовлю Борзого и Дикого к могучему тройному удару, бах и у нас в команде будет одним питомцем больше. А там, если хорошо пойдет, захвачу еще парочку и закрою вопрос с Реликвиями «Восьмизнаменной армии», в общем радужные мечты и оптимизм так и хлещут. Однако забыл простую истину о том, что неосторожный охотник в любой момент может сам стать дичью. Когда расстояние между мной и выбранным элементалем сократилось, сработали инстинкты, ухожу в петлю!

* * *

Вожди трех родов собрались, чтобы обсудить текущее положение в клане юэйчжэней. Недовольство Цзайфэном росло, ходили разные слухи о том, что глава Мохэ беззастенчиво наживается на своих соплеменниках, а сейчас злые наветы нашли свое подтверждение. Бедные земледельцы, рыбаки и рудокопы не могли и не хотели больше мириться с такой ситуацией, торговцы утопали в роскоши, а простым людям порой не хватало еды. Причем большая часть благ производилась руками рабочих, а доставалась крохотной верхушке, впрочем, как и всегда, и везде.

— Что думаете по ситуации, братья? — спросил лидер рыбаков.

— А почему с нами нет Хайси? — уточнил Гурун-рудокоп, оглядев помещение.

— Ремесленники в целом поддерживают нас, но их лидер слишком тесно дружит с Цзайфэном, думаю он тут же понесет новости своему покровителю, — ответил Хэджэ.

— Они сваты с Мохэ, безусловно он нас предаст, — добавил Ульчи.

— Понятно, — соглашаясь, кивнул Гурун.

— Во-первых, хочу высказаться по опию, чтобы там не говорил Цзайфэн, но думаю это он украл наркотики и нажился на их продаже, — начал глава «огородников», — При этом мохэ уже говорят о том, что расплачиваться с Шуньфонгами надо сообща, я против этого и буду стоять на том, чтобы ущерб возмещал тот, кто получал прибыль.

— Верно! — кивнул рудокоп.

— Поддерживаю! — не отстал Ульчи.

— Если мы выступим единым фронтом, наглые торговцы не смогут заставить нас платить по их светам, — подытожил Хэджэ.

— У меня есть более глобальный вопрос, что вы думаете по поводу закупочных цен на наши товары? — вдруг взял слово обычно не слишком активный Гурун, вообще рыбаки и земледельцы были зачинщиками оппозиции и всегда работали в паре, считая рудокопов ведомыми, однако они в корне ошибались.

— Ммм… они слишком низкие, — неуверенно ответил Ульчи.

— Но мы вряд ли сможем сами продать нашу продукцию дороже, — вынужденно признал Хэджэ.

— А вот я буду более категоричен, цены на самом деле грабительские, и чтобы торговать на таких условиях много ума не надо! — резко высказался обычно сдержанный Гурун, но тут же раскрыл секрет своего поведения, — Смотрите сюда!

— Это то, что я думаю? — уточнил Хэджэ после того как бегло ознакомился с кипой документов.

— Контракты между мохэ и клиентами в Поднебесной и Коре, мою руду скупают за бесценок, а продают уже в десять раз дороже, вся прибыль прилипает к жадным рукам Цзайфэна! — рудокоп поделился сенсационными новостями.

— Это похоже на историю с опием, — приметил Ульчи и спросил, — А откуда у тебя контракты?

— На меня вышли русские, они хотят покупать руду напрямую, ну и показали мне настоящую цену товара, — ответил Гурун.

— Черт, давайте потребуем у Мохэ контракты на овощи и рыбу! — взвился возмущенный Хэджэ.

— Нет, брат, он опять обманет нас и предоставит липовые договора, — покачал головой Ульчи, — Сделаем хитрее, давайте тайно поговорим с орочонами, шуньфонгами и русскими, узнаем истинную цену нашего товара.

— Верно! — поддержал Гурун.

— И если цена хорошая, то будем продавать свою продукцию сами! — подытожил Хэджэ.

Глава 7

Опасное плато

Выбирать среди стада овечек особо не нужно, вся дюжина примерно одинакового размера и силы, так что, не мудрствуя и лукавствуя, намечаю ближайшего элементаля и наношу могучий ментальный удар.

— Шшшхххх… — однако даже не успеваю сверить результат своей атаки, как меня выкидывает в петлю.

Оборот первый.

— Рррр… — беззвучный рык прозвучал так, как будто меня окружила стая волков.

Твою мать, так оно и есть! Я здорово ошибался, приняв духов на скале за мирно пасущееся стадо, это не овцы, но самые настоящие эфирные волки! Дюжина хищников грамотно взяла меня в кольцо, твари издают инфернальный рык, нагнетая волны ужаса, страха и отчаянья, действуют слажено, уже сейчас видно распределение ролей, есть вожак, за ним пара альф, вокруг остальные. Любого противника мы с питомцами бы уделали на раз, возможно осилим двоих-троих. Но двенадцать…

— Шшшхххх… — пока размышляю, добавил ближнему вторую порцию ментальных плюх.

— Уиии… уиии… уиии… — словно обиженный щенок визжит раненый.

— Рррр… — давление стаи нарастает, они уверенно берут меня в круг, подставляю «помощника», так как параллельно контратаковать и сопротивляться уже невозможно.

— Хххррррр… — Дикий хоть и залез в кольчугу, но так и не смог ее оживить, поэтому дерется снаружи, бьет своими «наждачками».

— Уиии… уиии… уиии… — сразу двое волчар откатились назад.

— ШТАХ… ШТАХ… — Борзый сидит в перстне и лупит дуплетом, как заправская двустволка, только эффект не слишком сильный, все-таки эти атаки, кажется, ориентированы больше на человека.

— Рррр… — угрожающее рычание ближе, в строю все еще слишком много противников, да и ранее атакованные быстро приходят в себя.

Их совокупное давление делает свое дело, тяжело, моя защита слабеет, скоро «помощник» опять потеряет связь с реальностью.

— Шшшхххх… — наношу ментальный удар, но понимаю тщетность своих усилий.

— АГРХХХХ, — стая выдает коллективное плетение, мою личность накрывает волна безумия…

Возвращаюсь на точку страта.

Оборот второй.

Для эфирных сущностей нет физических границ, тогда почему они пасутся только на горном плато? Может тут особая магическая атмосфера? Что если ударить, сбежать, а потом подняться опять? Таким образом смогу по одному захватить всю дюжину, да и в принципе,