Марти выключил в комнате свет и на цыпочках спустился вниз, обходя скрипучие углы половиц. Он надел старую отцовскую куртку, в которой тот работал в гараже (та самая нелюбимая Джулией куртка мужа), и резиновые сапоги. Марти вышел на крыльцо и тихо закрыл входную дверь.

Под крыльцом его дожидались инструменты, заготовленные сегодня днем. Фонарь он понес в левой руке, лопату в горизонтальном положении – в правой, все равно он ей никого не заденет. Вздохнув, Марти открыл калитку и направился в парк без уверенности в то, зачем идет и что ждет его впереди.

Улица опустела: ни машины, ни света в окнах, ни заработавшихся допоздна в гараже соседей не было на Грин роуд – самой протяженной улицы сельской части Новой надежды, проходящая, словно позвоночник, от одного конца до другого, на ней же располагался скромный дом Ройсов.

Где-то заливистым лаем окликалась голодная собака, запрыгивающая на высокий забор, как отважный солдат на баррикады. У редких домов над подъездной к гаражу дорожке на весь двор горел яркий белый свет. Из-за этого у Марти создавалось впечатление, что хозяева еще не уснули, однако в самом доме давно царит мрак и сонное забытье. Маленькие городки засыпают рано и просыпаются чуть солнце встанет. После десяти шанс встретить хотя бы одного человека на улицах равен где-то одной сотой. Но Марти решил перестраховаться и пошел ближе к полуночи.

Улицы освещались лишь редкими тусклыми фонарями, некоторые из которых то и дело гасли и загорались по новой. Марти проходил улицу за улицей, перекресток за перекрестком, то и дело спотыкаясь о камни на дороге. За весь путь лопата отбила ему всю лодыжку, но он не замечал этого.

Марти вспомнил, как раньше с классом во время летней трудовой практики рыхлил землю вокруг деревьев на территории школы. Вроде в классе восьмом это было. Один раз он копнул слишком глубоко и разгромил в почве внушительный муравейник. Потревоженные черные муравьи бросились врассыпную, а некоторые из них будто в отместку полезли на Марти. Он кричал и пытался смахнуть с себя мелких кусачих насекомых под дикий хохот одноклассников. Смеялись все, кто был рядом. Даже проходивший мимо запойный пьяница с красным лицом выдал остроумную шутку, что Марти следовало бы ублажить их, пососав им попки. Тогда все буквально лопнули от смеха и долго не хотели возвращаться к работе. Муравьи искусали его во многих местах на ногах, на руках, на теле, благо до паха не добрались.

«Я просто иду рыхлить землю вокруг кустов и деревьев, ничего странного в этом нет», – сказал бы Марти, если его кто-нибудь увидел бы, – «А почему ночью? Сейчас ночь?! Ой, кажется я заработался и совсем потерял счет времени. Глупо, правда?»

Ты вообще отдаешь себе отчет о том, что ты сейчас придумал в своем воспаленном мозгу? Любой человек, увидев на плохо освещенной улице посреди ночи парня с лопатой, как минимум потребует объяснений его действиям. И ты собираешься молоть эту чепуху? Ну-ну, так держать! На крайний случай врежь ему лопатой по голове и спрячь тело, тогда-то к тебе точно вопросов не будет!

– Замолчи, ничего такого не будет, – сказал Марти себе под нос.

Рациональная часть упорно стучала кувалдой в его разум и заставляла повернуть назад. Но даже без этого Марти волновался. По мере приближения к парку он все больше убеждался, насколько его решение опрометчивое, необдуманное как следует. В добавок его окутывал первобытный, проникающий во все области сознания страх – страх неведомого. Как бы Марти ни пытался себя заверить, что ничего опасного в выкапывании странных кустов нет, ведь это же просто растения, как говорил Кайл, успокоиться ему не получалось.

Над невысокими домами с острыми крышами показались темные кроны тополей. Марти почти у цели. Надо все провернуть как можно быстрее и уйти отсюда подобру-поздорову. Уйти быстрым шагом без оглядки и без задней мысли в голове. Он представил, как заходит в дом и ложится в свою теплую уютную кровать и спит до обеда, ведь завтра суббота и не нужно никуда идти. Марти проведет этот день с семьей, возможно, встретится с Кайлом от нечего делать и забудет про свою ночную вылазку и уж тем более никому о ней не скажет.

Но он только стоял у дальнего конца Трассы, где начинался парк Новой надежды, а уже вообразил себе, что будет после. Это могло быть только в том случае, если Марти ничего необычного не обнаружит в этих странных кустах.

В темноте зрение Марти становилось на порядок хуже, чем днем. Свет фонаря казался ему похожим на солнце, каким его изображают маленькие дети на своих рисунках: огромная желтая клякса с множеством лучей в разные стороны. Деревья и кусты различались лишь мутными силуэтами. Ему крайне редко доводилось бродить здесь в темное время суток, так что пришлось ориентироваться по памяти. Марти решил первым делом идти к тому кусту, что нашел сегодня утром по пути в школу. Тот маленький кустик с больными листьями. Он должен быть ближе всего к нему. Марти пошел в ту сторону, с опаской осматривая парк на наличие нежелательных наблюдателей.

В парке не было никого, даже бездомная кошка или собака не пробежала. Поход Марти сюда выдался как нельзя удачным. На секунду ему послышалось, что со спортивной площадки доносится музыка и гул голосов, но это был всего лишь ветер, уверил он себя и со спокойной душой выдохнул. Но все только начиналось.

Марти подошел к больному кустику и стал всматриваться в неосвещенную развилку в пятнадцати метрах от него. Там что-то находилось, что-то мутное и непонятное в непроглядном мраке за потухшим фонарным столбом. Было бы у Марти зрение чуточку лучше, то он разглядел бы сразу…

Он решил подойти поближе и тут же почувствовал тяжесть в животе и ногах и настойчивый бой сердца. Его рука заскользила по гладкой рукоятке лопаты, и через несколько секунд Марти обнаружил себя сидящим на кирпичной дорожке с раскрытым ртом, вцепившимся в лопату до побеления пальцев. Лицо его стало бледным, как у вампира из фильма Хупера. Внезапно Марти пожалел, что не сходил в туалет дома.

Неподалеку от больного куста у развилки вырос еще один. На этот раз не больной, а очень даже здоровый и опрятный с пожелтевшими, уже осыпающимися, листьями, пахнущие осенней свежестью. Земля под кустом была такой же старой и потрескавшейся, как и у других давно растущих кустов в парке и, к ужасу, у других