стоимость добычи выше. Так что король даже не пытается отжать больше. Витор вообще у него на хорошем счету. Да один факт, что рудники продолжают приносить хоть какое-то серебро уже большой плюс к авторитету. Хотя… я бы начал сомневаться и подозревать на месте короля — а ну как Присты зажимают часть выручки? А то и вообще сами монету королевскую чеканят… раз мне такая мысль в голову приходит, почему бы ей и к королю на заскочить на бутылочку чая? Демидовы в российской истории так и делали, если верить слухам и легендам.

Четвертый день слоняемся, и никакого нападения крупной шайки разбойников на наш отряд. Мелкий и не решился бы, это понятно. А вот крупный… тоже не стал бы нападать. Весна, ясно видно, что не сборщики налогов едут, а инспекция. Так чего инспектору мешать, когда у него из ценностей только мечи да стрелы, которые тебе с радостью сунут в брюхо в качестве подорожного сбора. Так что не показатель спокойствия в провинции наша спокойная прогулка. Да и вообще, двадцать профессиональных бойцов и маг-боевик не тот орешек, какой захочет погрызть разбойник, даже самый тупой и безбашенный.

Заехали почти к границе, местность заметно поднялась, предгорья под нами. Кругом виноградники, полей совсем мало, самые благодатные места в королевстве для лозы, хотя и как бы самый север. Парадокс, объясняемый горами. Отец говорит, тут за зиму снег не выпал ни разу. В каждом селении подносят не каравай хлеба, а кувшин вина и два кубка для лорда и его наследника. По традиции лорд должен сам налить себе вино, наблюдая струю на просвет, определяя по пузырькам, как оно выбродило. А уж потом их светлость пробуют, изучая вкус. Благо, селения не слишком близко расположены, так что не частим с выпивкой. Вино знатное, хоть и не игристое, сыр в качестве закуски самый разнообразный. Я всё больше на сухие шарики соленого курта налегаю. Тут он гнут называется, высушены шарики до состояния орехов, как мне нравится. Отец тоже доволен, прошлый год был удачный, вино будет знатное, да уже сейчас вполне годное, хотя и ординарное, не выстоявшееся. Присты знают про вино всё, и выслушать мнение графа для старейшин деревни не ритуал, не просто дань вежливости. Это оценка, похвала и знак качества. Или наоборот, если напортачили. Но хромое вино никто на пробу не даст, естественно.

— Отец, мне наставник как-то рассказывал про спиритус вини, душу вина, ты знаешь про такое?

— Присты знают про вино всё.

— Так вот, он говорил, что если извлечь её, то получившаяся жидкость будет гореть как масло, валить с ног как оглобля и очищать раны от заразы лучше огня.

— И что, он научил тебя извлекать душу вина магией зачарования?

— Нет, нагреванием без всякой магии.

— Каждый знает, что при нагреве душа покидает вино безвозвратно. Глупости твой наставник говорил, только деньги я даром потратил, раз он такой болтун.

— Нет, отец. Он рассказал мне, как эту самую душу, вылетевшую из вина, можно поймать.

— А ты всё верно понял?

— Да. Я смогу построить аппарат в своей мастерской.

— Что ж, вдруг да в самом деле Присты чего-то про вино не знали. Пробуй. Только не сгори и не отравись.

— Это да, отрава та еще. Так и вино, если без ума пить, может без ума оставить.

— Золотые слова. Без ума пить — без ума остаться. Хороший афоризм, себе забираю.

Харизматичный дядька, вроде и помоложе меня, а как бровью поведет, хочется сразу броситься исполнять. Или это от Дорда пережиток? С чего я про самогон вспомнил, точнее чачу или граппу? Так скучно просто жить, это во-первых. А во-вторых, дополнительный ресурс для графства в плане получения прибыли. Вот только не знаю, оценят ли такой напиток. По мне — гадская гадость. Но при этом отличная основа для настоек, а еще для всяких лекарственных средств. Одно дело, травки заваривать и тут же пить, потому как на завтра питьё уже прокиснет и силу потеряет. А другое — концентрированные настойки, которые разводи в воде в любых условиях и лечись. Тема, надо с отцом Дордовым обсудить. Но сначала продукт выделить.

Никаких перегонных аппаратов и змеевиков. На первом этапе классические тазы. Вино в медной кастрюле кипятим, тазом с холодной водой накрываем, а под тазом миску надо подвесить, в которую будет конденсат стекать. Набор «сделай сам» эпохи позднего СССР имелся чуть не в каждой советской семье. А потом обязательно через древесный уголь профильтровать получившийся самогон. А если еще магией зачарования по продукту пройтись, может получиться чистый спирт. А может не получиться.

— Дорд, о чем задумался? Уже прикидываешь, как душу извлекать начнешь?

— Угу.

— Чудной ты стал после болезни. Всё молчишь да думаешь. Словно и впрямь с Костлявой поручкался. К Угольку своему не подходишь, так на Сивке и катаешься.

— Уголек мне воспоминания нехорошие навевает, делай с ним, отец, что хочешь. Может, сяду на него когда, может не сяду вовсе. В любом случае, через год он уже производителем хорошим будет, потомство от него дорого уходить станет.

— Вот-вот, я о том же. Я даже девок твоих от тебя не велел забирать, чтоб ты хоть немного отвлекался, а ты и их прогнал.

— Так отвлекали. А тут дел невпроворот, и дар развивать, и фехтованию учиться, и тебе помогать надо. Кстати, направо посмотри, вон те заросли можешь поджечь? — мы с графом ехали чуть впереди отряда, как это принято на своей земле, причем я ехал по левую руку от «отца», так что мне была видна подозрительная активность сбоку от дороги на краю перелеска. Не сказать, что прямо активность, скорее непонятное шевеление. Да и я бы ничего не увидел, если бы не смотрел в это время на своего собеседника.

Что значит старая школа, никаких тебе «а зачем?» или «объяснитесь»: Витор дер Прист просто саданул магией в указанное мною место, без промедления, легко и непринужденно. Бурелом моментом вспыхнул и почти так же быстро огонь опал, но не погас сразу.

Крики и выскочившие из зарослей непонятные личности дали понять, что не показалось, впрямь нездоровая движуха могла начаться. Самое примечательное, что личности рванули не к нам за помощью, а вглубь леса, то есть нас они видеть уже не хотели. Да может они и не нас ждали, кстати. Пропустили бы такой серьезный отряд, а потом напали на