– Текстура кожи взята из библиотеки примеров Гильдии Фантастов. Цветовая схема – штамп. Клетчатый килт – это было бы прикольно, если бы не было полностью взято из объявлений «Эпифани Hay».

Хуан подобрал колени к подбородку. Та же фигня, что приходилось слушать в школе.

– Я беру из лучшего.

Ящер хмыкнул – рычащий гул эхом отдавался в голове у Хуана.

– Для твоих учителей это проканает. Им приходится жрать любой мусор, что вы им скармливаете – пока школу не окончите и вас не выставят на улицу. Так себе дизайн. Кое-что заимствовано, в основном потому, что механизмы хорошие. Но если говорить о настоящем качестве – не тянет. Тварь потянулась, сверкнув боевыми шрамами.

– Я и другие вещи делаю.

– Ага, и если никогда их не выпустишь, с ними тоже провалишься.

Вот это был пункт, который сильнее всего тревожил Хуана Ороско. Все больше и больше было похоже, что он кончит как отец – только может еще и никогда не получить работу, с которой его выставят! «Старайся изо всех сил» – таков был девиз школы Фэрмонт. Однако стараться изо всех сил – только начало. Даже если стараешься, все равно можешь отстать.

Но в таких вещах Хуан не собирался исповедоваться другому геймеру. Он сердито глянул на щелки желтых глаз, и вдруг допер, что этот тип – в отличие от учителей – не получает платы за то, чтобы быть добрым. И слишком много он тратит времени, чтобы просто оттоптаться на чужом самолюбии. Значит, он в самом деле от меня чего-то хочет!

– И ты можешь что-то предложить, о Могучий Виртуальный Ящер?

– Это… тоже может быть. Я занимаюсь не только «Возвращением». Как ты насчет аффилиированного участия в небольшом проекте?

Никто никогда не предлагал Хуану аффилиированного участия в чем бы то ни было, кроме местных игр. Его губы дернулись вделанном презрении:

– Аффилиированное участие? Процент от процента от… чего? Ты насколько низко в цепочке?

Ящер пожал плечами – раздался треск деревьев, которые он при этом зацепил.

– Я думаю, что очень, очень низко. Так оно всегда с аффилиацией. Но я могу платить настоящие деньги за каждый ответ, который перепасую наверх.

И зверь назвал цифру. Этого хватило бы, чтобы целый год ежедневно кататься на свободном падении. Платежный сертификат поплыл между ними в воздухе, показывая названную сумму и график премий.

Хуану доводилось играть в финансовые игры.

– Вдвое против этого, или дела не будет.

Тут он заметил секции подписчиков, где суммы были не видны. Быть может, потому, что все, кого он рекрутирует, получат куда больше.

– Договорились! – сказал Ящер, пока Хуан не успел повысить цену.

Хуан был уверен, что Ящер улыбается!

– О'кей, так чего ты хочешь?

И почему ты думаешь, что такой дурень, как я, может тебе что-то дать?

– Ты учишься в Фэрмонте?

– Ты и сам знаешь.

– Странное место, правда? – Хуан не ответил, но ящер будто и не ждал. – Можешь мне поверить, странное. Большинство школ, даже частных, не проводит занятия учеников из образовательной программы для взрослых совместно с детьми.

– Ага, профессиональное обучение. Старперам оно не нравится. И нам тоже не нравится.

– Так вот, задание от моих работодателей – порыскать вокруг этих стариков. Подружиться с ними.

Ой! Но Хуан снова глянул на платежный сертификат. Он казался действительным. Содержание его было сложнее, чем хотелось бы Хуану, но гарантировал его Банк Америки.

– С кем конкретно?

– А, в том-то и проблема. Тот, кто аффилиировал меня, – человек уклончивый. Мы просто собираем информацию. В основном потому, что некоторые из этих… граждан старшего возраста были важными шишками.

– А если они были такими важными, то что они сейчас делают в нашей школе?

Это был тот самый вопрос, который задавали все школьники.

– Причин много, Хуан. Некоторые из них просто одиноки. Другие по уши в долгах, и им надо сообразить, как заработать на жизнь в современной экономике. Есть и такие, у которых мало что есть, кроме здорового тела и кучи старых воспоминаний. Эти могут быть очень желчными.

– Ага. И как я должен с такими людьми подружиться?

– Если хочешь получить деньги, найдешь как. Как бы там ни было, а критерии поиска существуют.

Большой Ящер переслал ему документ. Хуан просмотрел верхний слой.

– Тут накрывает широкую площадь.

Отставные политики Сан-Диего, биологи, родители лиц, в настоящий момент работающих в этих категориях…

– В ссылках – квалификаторы. Твоя работа – заинтересовать определенных людей в моей цепочке аффилиаций.

– Я… я как-то не очень умею народ уговаривать. Особенно такой народ.

– Сдрейфил? Тогда ходи бедняком.

Хуан минуту помолчал. Отец никогда не взял бы такую работу. Наконец он сказал:

– О'кей, вступаю в твое дело.

– Мне не надо, чтобы ты делал что-нибудь, что считаешь не…

– Я сказал, беру работу!

– О'кей! Тогда вот что я тебе дам для начала. В документе имеется контактная информация. – Тварь встала на ноги, и голос зазвучал откуда-то сверху. – В «Пирамид-Хилле» мы больше не встречаемся.

– Мне подходит.

Хуан встал, и не мог удержаться, чтобы не шлепнуть тварь по могучему хвосту, спускаясь с холма.

Близнецы его далеко опередили и стояли на футбольном поле на той стороне кампуса. Проходя по дорожке, Хуан ухватил вьюпойнт на трибунах и дал братьям пинг. Фред помахал Рукой, но рубашка у него была все еще слишком слизистой, чтобы держать связь. Джерри смотрел вверх, откуда в его протянутые руки падал пакет от ЮПИ/Экспресс, и как раз вовремя. Близнецы разрывали пакет еще по дороге к тенту магазина.

К сожалению, первый урок у Хуана был в конце дальнего крыла. Он побежал через газон, привязав зрение к неулучшенной реальности: сегодня дома были в основном трехэтажные. Серые стены – как игральные карты, выстроенные в ряд.

Внутри он уже не мог выбирать вид самостоятельно. По утрам администрация школы требовала, чтобы на всех стенах демонстрировали «Новости Фэрмонта». Трое ребят из школы «Гувер» выиграли стипендию IBM. Аплодисменты – хотя Гувер был незаслуженно обласканным соперником Фэрмонта – частная школа, управляемая факультетом математического образования университета Сан-Диего. Этим трем молодым гениям оплатят университетское образования до самого диплома, пусть они даже дня не проработают в IBM. Ну и подумаешь, решил Хуан, успокаивая сам себя. Может, когда-нибудь эти ребята сильно разбогатеют, но процент от их профессионально нажитых состояний всегда будет возвращаться в IBM.