колено мужичек, заросший по брови черной бородой в длинной, до колен полотняной, белой рубахе с грубой красной заплаткой, наметанной синими нитками, на рукаве, без штанов и обуви. Он сидел на полу предбанника, и с удовольствием уплетал пирог, запивая его из глиняной кружки.

- Здравы будьте, пару вам легкого, да щелока не едкого. – Промурлыкал он полным блаженства голосом. – А за угощения отдельная благодарность, за это я вам духу березового в парок добавлю, да мятой сдобрю.

- Благодарствуем, банный дух, но нам бы другую от тебя услугу. Ты Нафана кликнуть не можешь? – Сел на лавку князь и налил себе кваса. – Поговорить бы нам с ним надобно. Дело к нему.

- Чего же для хороших людей и не позвать. Он тут недалече, коням гривы расчесывает. Посидите немного. Я быстро. – Вскочил дух и ушел прямо в бревенчатую стену, словно в дверь. У Хоквуда аж челюсть от такого чуда отвисла.

Не успел они и по кружке кваса выпить, а банник уже вернулся, все также через стену, и подхватив оставленную на полу кружку, громко отхлебнул, словно запыхавшись:

- Сейчас придет. Клеща у кобылы вынет и явится. Говорит здоровый насосался, никак не можно оставить. Мучает гад скотину.

Едва он договорил, как дверь скрипнула и в предбанник вошел настороженный черный кот. Обвел зеленым взглядом собравшихся, остановился на Федогране, сверкнув узнаванием, и заговорил:

- Рад тебя видеть богатырь. Звали? Чего надобно от домового?

- И я рад Нафан тебя видеть. – Федогран кивнул и улыбнулся. – От тебя леший прибегал к шишку, говорил, что ты нас видеть хочешь, дело важное. Илька с братьями в Уйшгород уехали, но не доехали, пропали. Ты можешь это объяснить?

- Я? Лешего посылал? Вы с ума сошли? Он меня даже слушать не будет, не то что посыльным бегать. Мы с ним в ссоре. Он гад у меня гребень взял, для расчесывания, и не отдает. Какое мне дело до его лосей и оленей, у них и гривы то нормальной нет, а мне работать нечем. Хороший гребень был. – Домовой возмущенно замахал лапами.

- Так значит ты его не посылал? – Не то спросил, не то констатировал угрюмо Федогран.

- Конечно нет. – Замотал головой кот.

- Тогда кто? – В глазах парня застыл вопрос, который медленно начал меняться на гнев.

- Лешего и спрашивать надо. Поищи его в лесу, да к березке прижми. Он дух хоть и пакостный, но трусливый, все выложит, ничего не утаит.

- Лес большой, где его там искать? Может подскажешь?

- Поляна брусничная, что возле гнилого болота, он там в последнее время бывает частенько. Попробуй притвориться, что заблудился. Непременно клюнет, подшутить захочет, заплутать да заморочить. В этом он весь. Ты главное не иди туда, куда путь откроется, прыгай в обратную сторону шагов на пять, и прямо воздух в охапку хватай, непременно зацепишь. Он всегда так делает. Путь в одну сторону наморочит, а сам сзади стоит посмеивается.

- Спасибо Нафан. Буду тебе должен. – Поклонился Федогран.

- Пустое. Тебе я всегда рад помочь. А сейчас извини, дела. Сивая кобыла захромала, подозреваю камень в подкове застрял, помочь лошадке надобно. – Он развернулся и вышел, скрипнув на прощанье дверью.

Выехали на следующий день, с утра. Вечером князь не отпустил. Правильно. Много ли в темноте навоюешь? Хорошие дела, они поутру делаются.

Хоквуд напросился Федограну в попутчики. В глазах рыцаря плескалось восхищение новым другом и ожидание подвига. Трусом он не был, авантюристом – это да, как в принципе и наш герой, и искал возможности влезть в любую историю. Мечтал о славе, богатстве и красавице невесте, как наверно и каждый в его возрасте, и решил, что с новым знакомым заиметь все это шансов больше чем в одиночестве. Отговорить его не получилось.

Где находится брусничная поляна отправляющиеся на поиски, не знали, но Ермох доходчиво объяснил, и даже нарисовал примерный план на куске бересты.

- Вы главное, поворот не пропустите, там тропа еле заметная, как кривую березу увидите, со сломанной макушкой, за ней направо, через ельник. – Наставлял сотник провожая всадников у городских ворот. – Перун вам в помощь. Узнаете что-то про Вула с Бером серьезное, сами не лезьте, меня предупредите, вместе подумаем, что да как.

Нужную дорогу нашли, но если бы не разъяснения сотника, то проехали бы мимо, слишком уж она была незаметная. Едва различимая в опавшей хвое, петляющая между раскидистыми елями сумрачного леса тропа, после полуторачасового издевательства, вывела на вполне симпатичную опушку. Россыпи земляники, на светлой, открытой поляне, теплый ветерок и ласкающее солнце. Сразу захотелось спешиться, развалиться в травке и наесться в волю красных, ароматных ягод.

Единственное, что неприятно резало глаз, это огромное, квакающее жабами болото, с коричневыми, слегка подернутыми ряской, лужами топей, уходящих куда-то за горизонт, нескончаемой цепочкой неприятных ощущений и запаха топи.

Тропа обрывалась в поросшей осокой кочке. Ныряла куда-то прямо в нее. Только что вот была, и уже нет. Это знак, того что леший рядом и начал свои шутки. Федогран изобразил растерянность, и спрыгнул с Чепрака. Завертел головой, словно пытался понять: «Куда же им дальше двигаться?», а потом резко развернулся и прыгнул, расставив руки, словно пытаясь обнять все пространство.

Леший увернуться не успел. Слишком все быстро и неожиданно для него произошло. Маленький корявый сучек. Именно сучек. Только такое описание этого духа подходит больше всего. Сам посуди, дорогой мой читатель: Тельце-веточка, без всякой шеи переходящая в остренькую голову-еловую иголку, состоящую по большей степени из кривого загнутого несколько раз, под разными углами носа, раздвоенного в конце. Два малюсеньких близко посаженных глаза, растерянно сверкающих красными угольками, и кругленький, вытянутый, причмокивающий ротик.

- Отпусти! – Запищало создание. – Немедленно отпусти. Бежать надо. Да не держи ты меня дурак. Не понимаешь ведь ничего. Сейчас запоёт, все тут останемся. Ну что ты глазами хлопаешь? Бежим скорее!!! Да чтоб тебя. Поздно.

- Прекращай кривляться. – Усмехнулся Федогран. – Я не для того сюда приехал, чтобы смотреть, как ты скоморошничаешь. Где шишок с братьями?

- Давай его в болоте притопим, слегка. – Спешился рядом Хоквуд и улыбнулся так, что леший содрогнулся. – Он тогда нам все расскажет, если конечно выживет.

- Я бы и так вам все, рассказал. – Вздохнул горько лесной дух. – Только вот теперь вряд ли вам будет это интересно.

За