— Ничего себе!

— Это еще не все. За следующие полтора года была почти полностью уничтожена вся личная гвардия. Хотя… внешне все выглядело как несчастные случаи. Только вот я не верю в такое «проклятие». Но и это еще было не все! Еще через два месяца нашли изуродованное до неузнаваемости тело личного секретаря короля. Вы понимаете, что это значит, леди? — Он впился в нее острым взглядом.

— Да… — задумчиво протянула Лес. — Только вот если я правильно поняла, это все касается… так сказать «старых» сподвижников его величества. Ведь так?

— Так, — отрывисто кивнул он, продолжая все так же смотреть на девушку.

— Тогда получается, что мне опасность не грозит.

— Боюсь, вы неправильно оцениваете ситуацию, леди. — Маркиз покачал головой. — Кто-то пытается добраться до императора. Мстят ему! Ему, слышите? А остальные… это только помехи на пути к главной цели. И если вы решитесь, то тоже станете на пути этого сумасшедшего. Сумасшедшего, который не пожалел почти два десятка человек! Вы готовы умереть, герцогиня? — Ядовитый голос мужчины заставил ее вздрогнуть.

Амилеста только голову опустила. Что можно на такое ответить? Нет, умирать она не хочет, да и не собирается. У нее еще слишком много дел. Но то, что маркиз говорит правду, она знала. Только вот ее это не касалось… Свой выбор девушка сделала уже давно.

— Я рискну, лорд. — Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

— Вы считаете себя бессмертной или настолько сильной? — вдруг зло прошипел он. — Барон был старше и опытнее вас и все равно погиб!

— Это мой выбор, — упрямо поджала она губы. — В конце концов, если вы считали, что я не справлюсь, надо было сразу меня не брать на смотрины или объяснить заранее. А так… я не могу. Смерть предпочтительнее трусости и предательства. Это мой ответ, лорд, и он не изменится.

Несколько тяжелых минут в комнате висела тишина. Амилеста была непреклонна, маркиз шокированно возмущен. Они прекрасно поняли друг друга и в то же время считали, что каждый совершает ошибку. Наконец, мужчина не выдержал и вздохнул.

— Что ж… Я принимаю и уважаю ваше решение, герцогиня, хоть и не согласен с ним. Единственное, что я могу для вас сделать, это обещать вам свою помощь в случае необходимости. А теперь идите к себе. Через три часа за вами придут, чтобы проводить во дворец.

— Хорошо. — Лес покорно встала и направилась к выходу. Уже у дверей ее догнал тихий голос маркиза:

— У вас еще есть время подумать, Амилеста. Примите правильное решение.

— Я его уже приняла, — тихо прошептала Лес, выходя из комнаты.

* * *

— Лес, ну наконец-то! — Сая буквально подпрыгивала на месте, в нетерпении ожидая, когда подруга вернется в комнату. — Ну, что?

— Меня выбрали, — вымученно улыбнулась она, падая на кровать. — Теперь велели собирать вещи и через три часа за мной придут.

— Уже… — как-то разом поникла подруга.

— Сая, да ты что? — Лес подскочила и порывисто обняла блондинку. — Ну, не плачь!

— Ты уезжаешь… и мы вряд ли еще встретимся, — грустно улыбнулась она.

— Глупости, — отрезала Лес. — Как минимум мы еще не раз увидимся во время приемов во дворце, а как максимум через годик-два я тебя перетащу к себе. Ты же знаешь меня!

— Знаю, но только в моем случае года может и не быть…

— Сая, насчет брата даже не волнуйся. Он не посмеет ничего сделать, — уверенно проговорила Амилеста, — а если только попробует… Кстати, — она внезапно улыбнулась и быстро вскочила, — у меня для тебя подарок есть. Хотела отдать после окончания, но не уверена, что мы сможем увидеться.

— Лес! Ты невозможна! — засмеялась блондинка. — Я за твои подарки вовек не расплачусь. Кстати, всегда спросить хотела, а почему ты никому не рассказываешь о своих изобретениях? Ты же на них и миллионы, и архимага бы сделала. А ты только ручку показала?

— А зачем? — фыркнула Лес, копаясь в сумках. — Денег у меня достаточно, архимага я и так получу, а мои вещицы могут принести больше вреда, чем пользы, если выпустить их во всеобщее пользование. А так у меня еще и секретное оружие имеется. — И она подмигнула подруге.

— Точно, — фыркнула она. — Помню, как ты заявила, что будешь мне дарить только стоящие вещи, а не всякую чушь в виде мертвых окаменелостей.

— Правильно. Вот, держи.

— Что это?

— Вот это, — Лес протянула аккуратный витой браслет с пятью разноцветными камнями, — амулет. Свойств у него пять, по числу камней. Изумруд — против ментального воздействия любого рода. Рубин — детектор ядов и опасных зелий. Сапфир — магический щит. Аметист — реагирует на недобрые мысли и действия в отношении тебя. Бриллиант — усилитель твоих способностей. Браслет заговорен от потери и воровства, да и увидеть его кроме тебя никто не может. В случае чего, он будет сжиматься, а нужный камень сверкать. Сияние камня тоже только ты можешь увидеть.

— Лес… — растроганно прошептала Сая, смотря на браслет как на величайшее сокровище. Впрочем, он таким и был. Подобные амулеты стоили баснословно дорого, да и их свойства ограничивались одним-двумя. А тут…

— Сая, ты подарила мне неизмеримо больше, — мягко улыбнулась герцогиня. — Это тебе подарок на день рождения. Прости, вряд ли я смогу поздравить тебя вовремя. А вот это тебе к окончанию академии, — и она протянула книгу в темно-синем кожаном переплете, украшенную янтарем, цитрином и опалами, — это твой первый гримуар. То, что здесь написано, будешь видеть только ты, твои потомки и те, кому ты разрешишь. А кому запретишь — ничего не увидит. Заговорена на твою кровь. Страницы будут увеличиваться автоматически, рисунки появляться из твоего воображения или воспоминания.

— У меня слов нет… — Из глаз девушки скатилась слеза. — Лес…

Сая чуть не плакала. Все десять лет, что они прожили бок о бок, Амилеста делала три подарка в год — на Новый год, на окончание курса и на день рождения. И каждый был не просто безделицей, а настоящим сокровищем. Первым даром, кстати, стала именно та самая ручка с меняющимися чернилами. Девушка до сих пор помнила, как в обмен на собственноручно связанные перчатки и простенький амулет от сглаза из горного хрусталя получила вот такую уникальную вещь. Да и слова подруги тоже очень хорошо запомнила:

— Сая, бери, это тебе подарок.

— Но, Лес, это же… это же, наверно, очень дорогая вещь…

— Ну… не то чтобы дорогая, но таких во всем мире всего шесть, и одна из них у тебя.

— То есть… ты сама это сделала? — Сая даже глазам не поверила.

— Сама, — Лес смущенно улыбнулась, — это одно из моих творений.

— Ого! — Девушка закусила губу.

— В чем дело? Тебе не нравится? — заволновалась Лес.

— Что ты! Очень! Очень нравится, просто… ты сделала такой подарок, а я… — Сая чуть ли не плакала уже. Будучи признанным бастардом, девушка жила в собственном доме, как у чужих. Ее и признали только из-за дара, но ни теплоты, ни любви она никогда не видела, впрочем, как и денег и подарков. Поэтому смогла подарить единственной подруге только дешевую безделушку, на которую накопила за полгода из своего крошечного содержания.