– Чувствую какое-то движение! – зашипела Сиралоса. – Там, впереди. Только это не змея!

Жрицы приготовились, вытащив свои плети да несколько прихваченных с собой артефактов защиты и атаки. Динора выставила вперед узкое длинное копье, на которое были наложены сильные заклинания и которым они намеревались прикончить змею.

– Приближается! – Хелена не выдержала и сделала несколько шагов назад.

Спустя мгновение из темноты выступила фигура, закутанная в темный плащ.

– Стой на месте! – выкрикнула Сиралоса, приготовившись ударить плетью.

Фигура остановилась и откинула капюшон.

– Палаэль??? – (Эльф улыбнулся и кивнул.) – Ты что здесь делаешь? – Сиралоса опустила плеть.

– Гуляю, – ответил эльф и шагнул вперед. – Испугались?

Глаза Сиралосы сузились. Она видела перед собой Палаэля, по ауре перед ней был Палаэль, но каким-то чутьем ощущала подвох.

– Ты не он! – вдруг выкрикнула Сиралоса и взмахнула плетью, но было слишком поздно. Несколько темных сгустков, сорвавшихся с рук мнимого Палаэля, молниеносно преодолели разделявшее их расстояние и легко пробили личные защиты девушек. Жрицы, не успевшие даже вскрикнуть, упали на холодный пол пещеры. От воздействия «каплей Хаоса» они умерли мгновенно.

– Отлично! Просто отлично! – воскликнул обманный Палаэль. – Теперь осталось нанести последние штрихи, – и приблизился к телам.

Подземное королевство.

Серый дом

– Вчера были решены все вопросы по отправке Сиралосы в университет. – Шилол подняла бокал на уровень глаз, пристально рассматривая его содержимое. – Все идет по плану.

– Мама! – капризно произнесла Раксалона. – Ты можешь хотя бы раз рассказать о своих планах? Тем более если речь идет обо мне!

– Я поговорила с Сиралосой. – Шилол сделала маленький глоток вина из бокала. – Аккуратно заложила ей мысль о том, чтобы посвятить Палаэля в планы Ллос относительно его будущего.

– Будущего? – Раксалона нахмурила красивые бровки. – Какое будущее, мам? Какое будущее? Родит она от него детей, и все! Будут у нас в Черном доме могущественные маги, а мы как были вторыми, так ими и останемся.

– Думаешь? – Шилол улыбнулась и сладко потянулась на диване, стремясь при этом не допустить, чтобы из бокала пролилась хоть капля драгоценного эльфийского вина. Это ей вполне удалось.

– Ма-а-ам!

– Я уже тебе обо всем не то что намекнула, открытым текстом сказала! – неожиданно взорвалась Шилол, тем самым заставив Раксалону испуганно закрыть уже открывшийся было для очередной фразы рот. – Соображать когда научишься?

– Ну… э-э-э… – замялась Раксалона.

Шилол горестно вздохнула, подняв глаза к потолку.

– Еще раз повторяю: Сиралоса поведает Палаэлю о планах Ллос. Понимаешь, к чему я клоню?

– Предательство. Я уже давно поняла!

– Неужели! Давно? Что ты поняла?

– Ллос покарает Черный дом, во многом лишив его своей поддержки.

– Да, ты права. Если это произойдет, на ближайшем же Совете я выдвину свою кандидатуру на пост высшей жрицы.

– А как ты узнаешь, рассказала ли Сиралоса Палаэлю о планах Ллос или нет? – решилась на очередной вопрос Раксалона.

– Ей совершенно нет нужды рассказывать. Достаточно самих намерений это сделать, чтобы понести заслуженное наказание.

– Но ведь это ты явилась их источником! – Глаза Раксалоны расширились. – Если Ллос начнет копаться в ее голове, то… – Она запнулась, с ужасом глядя на мать.

– И что? – Шилол посмотрела на нее, словно на маленькую девчонку. – Я же не говорила ей пойти и предать интересы Великой! Лишь бросила пару тонких полунамеков о намерениях богини относительно Палаэля, а затем повздыхала, мол, как же тебе все-таки повезло иметь такого мужа. Пусть и в перспективе. В итоге мои слова заставили ее задуматься. Абсолютно уверена, она сейчас размышляет, как бы лучше донести до Палаэля замыслы Ллос.

– Мам, ты не думала, что он сможет ее защитить от гнева Великой?

– Когда будет рядом, дочка, то, возможно, и защитит. Другое дело, что посещать Подземное королевство Сиралоса будет одна. По крайней мере, в первые разы после зачисления в университет. Главное, чтобы она не умудрилась забеременеть за первый период…

Речь Шилол оборвалась. На ее груди разгорелся темным пламенем медальон с ликом богини, доставив жрице немало болевых ощущений.

– Великая вызывает! Жди, никуда не уходи! – Шилол вскочила и бросилась вон из комнаты, громко хлопнув дверью, оставив Раксалону гадать над причинами такого необычного проявления воли богини. Она впервые видела, как Ллос сама вызывает жриц.

Шилол вернулась нескоро – прошло несколько кварт после ее ухода, прежде чем Раксалона услышала шум открываемой двери.

Ничего не ответив на ее вопросительный взгляд, верховная жрица прошла и буквально упала в кресло, уставившись в одну точку.

– Что случилось? – спросила Раксалона, обеспокоенно глядя на мать.

– Сиралоса убита, – изрекла мать, находясь все в той же задумчивости.

Услышав эту новость, Раксалона вскочила со своего места. Она была ошарашена.

– Как? Кем? Когда? – прозвучали первые вопросы, пришедшие ей на ум.

– Ее убил Палаэль, когда она спустилась на нижние уровни. Такая же участь постигла еще двух жриц, составлявших ей компанию. В качестве улики остались следы его ауры.

– Зачем?

– То для нас останется тайной, – пожала плечами Шилол. – Кто может знать мотивы странного поступка другого разумного существа?

– Ллос спустит ему такой поступок?

– Она пришла в ярость. Только выбор у нее невелик. В итоге она хочет получить детей и только затем заманить его в ловушку, расставленную в другом мире.

– Мама! Это же богиня! Ей ничего не мешает навалиться на него всеми силами и раздавить, как букашку!

– Ты не все знаешь, дочка, – вздохнула Шилол. – И объяснить тебе я не могу, поскольку запрещено тебе обладать такой информацией. Просто воспринимай как факт: Ллос не хочет связываться с Палаэлем в этом мире. И в другом тоже, если станет известна ее причастность к его гибели.

– Великая кого-то боится? – Догадка настолько поразила Раксалону, что она на миг забыла о гибели подруги.

– Опустим этот момент, – отмахнулась Шилол. – Важно другое. Ллос и все матери пришли к выводу о недостаточном усердии Сиралосы в деле соблазнения Палаэля. Предполагают, что скорее всего она что-то сказала или сделала не так. В общем, он избавился от раздражающей его невесты. И теперь его невестой, по одобрению Ллос, становишься ты.

– Я? – ужаснулась Раксалона. – Если он решит и меня отправить на перерождение?