Между тем мы вышли на площадь перед основным корпусом, застав на ней большую толпу. Гомон при нашем появлении пошел на убыль, пока не установилась гробовая тишина. Вдалеке стал слышен стрекот одинокого сверчка. Все взгляды были устремлены на нашу группу.

– Чего это они? – смущенно уточнил я у Парэха. Тот, в свою очередь, пребывал точно в таком же смущении.

– Подозреваю, что это тебя, героя, встречают, – невольно понизил голос он. – Пойдем к фонтану.

– Там мест нет, – заметил кто-то из компании Парэха, молча бредущей за нами.

– Ничего страшного. Растолкаем народ, – оптимистично ответил ему второй.

Толпа перед нами расступилась, беспрепятственно пропуская к намеченной цели, при этом на всем пути я чувствовал на себе крайне заинтересованные взгляды. Похоже, за один вечер превратился в местную знаменитость.

Ко мне сунулись было несколько однокурсников, вероятно желая поздравить с удачным выступлением на арене, но, заметив Парэха и его компанию, предпочли воздержаться.

– Никто не хочет уступить место старшим, уставшим нести свои кости сюда аж от самой арены? – с нажимом на «уступить» спросил Парэх, остановившись около скамейки, оккупированной стайкой третьекурсников. Тех как ветром сдуло.

– Во-о-от, – довольно произнес он, усаживаясь и предлагая мне занять место рядом. – А кто-то нам вещал, что «там мест нет».

Ждать появления Аральты с деканами пришлось около четверти кварта. За это время к нам успели подойти несколько старшекурсников, среди которых было двое, ранее противостоящих мне на арене. В компании также обнаружился один эльф, взирающий на меня с интересом. Судя по тому, как живо все разбежались с их пути, данная компания имела определенный вес в университете.

– Твои заклинания неправильные! – не обращая внимания на насторожившегося Парэха и его дружков, заявил мне тот, что возглавлял процессию.

– Привет, Рэндол, – поздоровался с ним орк, при этом улыбаясь как можно миролюбивее.

Не может быть! Орк побаивался этого Рэндола! Эх, жалко, не могу в полной мере «посмотреть» на него ментально – для создания незаметных щупов пришлось бы повысить ограничители до первой ступени. Ежели судить по ауре, передо мной стоял маг третьей ступени развития. По имперской градации – мастер первого круга, что среди выпускников является большой редкостью. Если уж совсем честно – первый раз вижу этот уровень у студиоза.

– С чего бы это? – спросил я, смерив его хмурым взглядом с головы до ног.

– Стандартными «змеями» невозможно пробить щиты третьего уровня! Во всяком случае вливая количество энергии, доступное мастеру второго круга, которым ты, собственно, и являешься, – ответил он, проигнорировав приветствие Парэха.

– Невозможно? Почему тогда щиты «легли»?

– Не знаю, – покачал головой Рэндол. – Похоже, я единственный, кто обратил на этот момент внимание. Ты сейчас мне расскажешь, каким образом удалось провернуть этот трюк! – не терпящим возражений тоном заявил он, уставившись на меня взглядом из разряда: «А ты заплатил налоги?»

– Ты… ты… – Растерявшись от подобной наглости, я не находил что и ответить.

– Не мямли. Отвечай по существу! – Рэндол, похоже, отнес мое заикание на счет моего страха перед его персоной. Сия персона, как есть, имела соответствующую репутацию, заставляющую всех ее побаиваться. Только он не подозревал, что я о его известности был в полном неведении. Да даже если бы и знал! Он не оценил мои возможности по поединку?

Дружки Рэндола сдержанно заулыбались, в особенности парочка, что изволила «получать» от меня на арене.

– Ты, олух короля небесного, совсем страх потерял? – подобрал я наконец слова. – На поединок напрашиваешься?

После моей фразы вид Рэндола стал весьма потерянным, улыбки его дружков поблекли. Особенно после того, как в моей ауре промелькнули заготовки доброго десятка плетений.

– Не боишься? – задал Рэндол риторический вопрос, на который и сам прекрасно знал ответ. До него только дошло, что он может и не потянуть бой с магом, пусть и уступающим по уровню, но обладающим должным мастерством, достаточным для ведения поединка с несколькими противниками, трое из которых были сильнее его самого.

– Давай так, Рэндол, – предложил я ему. – Если твои слова были произнесены из-за привычки обращаться вообще ко всем подобным образом, то готов их простить. Только впредь не обращайся так ко мне. Если же ты действительно считаешь, что вправе конкретно со мной так разговаривать, то лучше прогуляться до арены. Сегодня. Так как?

– Успокойтесь, – подал-таки голос эльф, до этого молча смотревший на происходящее. – Рэндол, я же тебя предупреждал о риске столкнуться именно с такой реакцией. Палаэль, ты из какого дома?

– Дом Падающей Листвы. – За последние две декады мне пришлось уже во второй раз назвать имя дома, к которому якобы я принадлежал. Первый был перед поединком с магистром Линиэль.

– Падающей Листвы? – Скептически приподнятая бровь эльфа ясно говорила, что он мне не поверил ни на грамм.

– Да. Падающей Листвы. – Твердо ответил я, взглядом дав ему понять, что лучше поверить. – А ты? – Я специально сделал упор на «ты», указав на его ошибку при обращении к сородичу. Эльфы всегда начинали общение с незнакомыми сородичами согласно этикету. Исключение составляли случаи «начальник – подчиненный», «преподаватель – студиоз», где допускалось подобное обращение, но только со стороны вышестоящего лица. Но даже и в этих случаях существовали определенные условности.

– Эниль, из дома Серебристых Стрел. – Эльфа явно покоробило мое «ты». Сам виноват. Первым нарушил рамки приличия. Кстати, его дом в Лесу второстепенный, ничем особо не выдающийся из общего ряда подобных домов.

– У вас ко мне есть еще вопросы? – обратился я к Рэндолу, в легкой задумчивости посматривавшему то на меня, то на Эниля.

– Нет, – словно спохватился он. – У меня более нет никаких вопросов. Может, у кого-то другого есть? – Он оглянулся на своих товарищей, но те скромно промолчали. – Тоже нет. – Подведя итог, Рэндол развернулся на сто восемьдесят градусов и пошагал прочь. За ним устремились остальные члены его компании.

– Это кто такой? – поинтересовался я у Парэха, глазами провожая отходившую от нас компанию.

– Рэндол, – коротко ответил тот.

– Я уже знаю его имя! И оно мне ни о чем не говорит. Можешь ответить на мой вопрос? Или мне у кого другого поинтересоваться?

– Он дважды был капитаном нашей команды на соревнованиях, то есть впервые возглавил ее, учась на восьмом курсе! Представляешь? – в глазах Парэха читался непонятный восторг. – Он известный в университете дуэлянт. Три десятка поединков. И все закончились чистой победой!

– Знал, кого вызывать, – усмехнулся я. – Сегодня он имел все шансы впервые проиграть.

– Идут! – Чей-то громкий голос, раздавшийся метрах в десяти от нас, заставил нас переключиться на происходящее вокруг.