Голос Кан Шиома вывел архимага из раздумья.

– Под конец тварь впала в состояние берсерка, мы потеряли многих, – замялся он, – и я не знаю, как магистру это удалось, но, если бы не он, мы бы легли тут все. – Рыцарь вздохнул. – Это была достойная смерть, – глядя в пол, тихо произнес командор. – Вот, – он протянул Альтусу перстень с затейливым знаком языка пламени. – До совета Ордена никто не может его носить, – пусть он пока будет у вас.

Архимаг бережно взял перстень и убрал его в сумку.

– Соберите всех погибших. Кан, я проведу обряд.

– Сделаем, – рыцарь поднял глаза на Альтуса, – и еще… – Он помедлил и наконец проговорил: – Заберите Слезу, она была ему очень дорога. Я думаю, он бы хотел, чтобы ею владел его друг. – Командор четко по-строевому развернулся и пошел раздавать указания.

– Мы потеряли семнадцать человек, – угрюмый голос Саверуса, который неслышно подошел к архимагу откуда-то сбоку, заставил его сердце еще раз сжаться от боли, – и лисов осталось не больше сотни.

– Как! Кто? – вырвалось у архимага.

– Близнецы со своими людьми и Альса, – она прикрыла магистра в последний момент, а сама… – Саверус тяжело вздохнул. – Эта тварь, – он с ненавистью посмотрел на тушу поверженного демона, – под конец просто взбесилась.

– Сколько у нас времени? – спросил у своего заместителя Альтус, скорби он будет предаваться потом, а сейчас нужно закончить этот рейд, в котором они потеряли больше народа, чем в общей сложности за последнее пятидесятилетие. Проклятый план с его проклятыми тварями!

– Мы управились за полтора часа, мессир, – у нас еще есть как минимум четыре. Живых врагов не осталось. И вот что странно, в цитадели ни одного ребенка, ни одного ремесленника или слуги – одни воины и маги. И еще тут пахнет Смертью, нет, – он посмотрел наверх пирамиды, – Раена мне рассказала, что было там… Этот замок будто посетил кто-то из дважды проклятых…

Разговаривая, они подошли к туше владыки. Альтус одним движением вырвал меч из его глазницы и содрогнулся от мощного ментального удара. Слеза уже совсем не походила на прежнюю: по серебристому лезвию с красной вязью у гарды струились языки темного тумана. Маг прошептал пару слов, и туман исчез.

– Что с ним? – Саверус указал на меч.

– Потом будем разбираться, – хмуро произнес архимаг, – он, судя по всему, поглотил его душу. – Альтус указал клинком на труп владыки и вздохнул. – Говорил я Ларсу, что непросто все было с тем курганом…Что-то еще? – Он устало взглянул на своего заместителя.

– Мы нашли хранилище, пока ничего не трогали, после обряда займемся, – Саверус посмотрел в небо. – Не нравится мне здесь. Думаю, за пару часов управимся.

Потом было пламя, Рыжее Пламя, возносящее их товарищей к светлым богам под стук мечей о щиты отдающих прощальную почесть лисов. Маги мрачно хмурились.

Альтус смотрел на огонь и думал о том, что, пожалуй, ему пора уходить на покой. Ректор Академии магов в Ровендуме, однокурсник и хороший товарищ, давно звал его к себе, обещал золотые горы: место своего заместителя и несколько лабораторий для научных исследований. А еще он думал, что ему очень будет не хватать Ларса и что это его вторая невосполнимая потеря за прошедшие пятьдесят лет. С тоской вспоминал близнецов Ронана и Гейбла, и рыжеволосую красавицу Альсу, своего лучшего аналитика и разумника.

Когда пламя погасло, не оставив на плитах ни крупинки пепла, Архимаг шагнул вперед и произнес:

– У вас два часа, не больше, – он добавил магии в голос для усиления эффекта, – вытряхните этот замок наизнанку. Все как обычно – забираем все ценное, потом уничтожаем крепость и уходим, время пошло.

В это мгновение замок сотрясла серия мощных ударов. Красное окно портала в земли людей с грохотом захлопнулось, надвратная башня взорвалась от попадания нескольких огненных шаров, брызнув во все стороны осколками камня. Справа от главных ворот от серии подземных толчков просела и обрушилась, подняв облако пыли, стена. Раздались крики раненых, ничего не понимающие маги спешно возводили щиты.

– Шлемы! Шлемы! Сукины дети, быстро! Боевое построение! – крик Кан Шиома перекрыл стоны раненых и удивленные возгласы. – Лекари, назад!

Лисы бегом занимали места в строю.

Ворота сотряслись от мощного удара, но выстояли. Еще три сгустка огня, пролетев над стенами, врезались в каменную кладку донжона, брызнув в стороны раскаленными осколками и заливая серый камень жидким огнем.

Когда пыль немного развеялась, ошарашенным взорам людей предстала наступающая на замок армия демонов: четыре квадрата тяжелой пехоты под черными знаменами, тяжелая конница на двуногих ящерах на правом фланге, шесть каких-то огромных животных, напоминающих степных носорогов, если, конечно, этих носорогов увеличить раз в пять и накрыть сверху черепашьим панцирем, и шестнадцать высоких фигур, идущих между квадратами пехоты.

– Черви! Как вы посмели приползти на мои земли! – грозный рык раздался в голове Альтуса, и он почувствовал нити ужаса, усиливающие ментальный посыл. Лица стоящих позади него исказились, воины стали валиться на землю.

– Ментальные щиты на максимум! – крикнул он и добавил к «ментальному пологу», окутавшему людей, «шипы разума».

– Что происходит, кто это? – прокричал подбежавший к нему Кан Шиом. Он еще не пришел в себя после ментального удара и потому морщился при каждом взрыве.

– Это Ахриман, верховный владыка, тот синий круг с пентаграммой в центре на штандартах – его знак. Эти, – Альтус указал на высокие фигуры демонов, пускающих в сторону крепости огненные шары, – стоящие у трона. Судя по расстоянию и мощи ударов, они не уступают мне по силе, – мрачно констатировал он.

– Мессир, мы долго не продержимся, – голос Саверуса звучал излишне спокойно, – невозможно подпитывать одновременно щиты от физики стихий и ментала, люди свалятся минут через десять.

Внешне спокойный Альтус пытался лихорадочно найти выход: портал разрушен, уйти они не могут. Драться? – даже не смешно… Расстояние до демонов примерно километр, и, даже если конница пойдет в атаку через пролом, у них еще есть минут десять-пятнадцать.

– Что ж, это будет славный бой, – улыбнулся Кан…

– Никакого боя не будет. Быстро гони всех в хранилище. – Кан Шиом был образцовым офицером, он лишь кивнул и поспешил выполнять приказ.

– Вы что-то задумали? – По дороге к воротам донжона, в которые под крики младших офицеров организованно забегали лисы и люди Альтуса, архимага нагнали Саверус и Раена. Было видно, что последние минуты дались им нелегко. Мантия припадающего на левую ногу магистра двух стихий в нескольких местах была заляпана чем-то черным, сине-коричневый узор на ней – знаки воды и земли, поблек. Волосы магессы пребывали в беспорядке, а из глубокой царапины на лбу сочилась кровь.

– Да, закрою вас в хранилище, под «забвением», печатью Бела, – Альтус поморщился из-за раздавшегося неподалеку взрыва, – сам уйду, потом вернусь и будем думать, что нам делать дальше.