– Зато у вас интересно, за последние пять лет вы постоянно на слуху, а в княжестве так скучно, – она состроила грустное лицо, – одни эти… – она покрутила кистью, будто вспоминая, – кулуары и интриги, вот. – В этот раз они рассмеялись вдвоем.

– А почему вы не танцуете? Пригласите даму, или мне нужно вас упрашивать? – Она нахмурила брови.

– Княжна, я не совсем умею, то есть совсем не умею… – внезапно покраснел он.

– Ничего. Это не сложно, пойдемте, – и она протянула ему руку.

Чувствуя дрожь в коленях и нехватку кислорода, Киам взял девушку за руку и повел ее в зал к танцующим парам.

Не зря он ненавидел эти балы. Танец все не кончался, маг пытался подстроиться под быстрые плавные движения, но… Он три раза наступил княжне на ногу. Несколько раз перепутал направление движения и уже готов был умереть со стыда, когда пытка наконец прекратилась.

Эльсаниэль, к его удивлению, решила посвятить почти весь вечер только ему одному. Они разговаривали о пустяках, пили вино, смеялись и, когда бал закончился, покинули его вместе. И с тех пор никогда не расставались.

А сорок шесть лет назад в Приграничье, когда их отряд, зажатый в замке захудалого баронства тысячей охотников за ушами, молодых волков дроу, поддержанных магами Дома Сумеречных Теней, был спасен в последний момент внезапным ударом в тыл врагов тяжелой конницы графа д’Арисака и рыцарями Ларса, он вынес ее, убитую отравленной стрелой, из уже горящего замка. А потом лично перерезал глотки двадцати шести высокородным пленникам, включая младшего сына правителя Дома.

Шум крыльев оторвал архимага от воспоминаний. На большой валун, метрах в двадцати от него, приземлилась большая белая птица, что-то тревожно крикнула, вытянув шею, подернулась дымкой. Маг ошарашенно уставился на сидящую на камне полупрозрачную молодую женщину, которая, не шевелясь, с грустью смотрела на него.

– Ты пришла за мной? – Альтус улыбнулся.

В этот момент метрах в ста впереди него раздался треск, землю заволокло дымом, из которого появились семь высоких фигур.

– Подожди, я скоро, – тихо проговорил он.

– Я князь Саад Хор, Первый из Равных, Стоящих у Трона владыки Ахримана, генерал Первого легиона карателей, пришел за тобой, червь! – Пятиметровый демон, закованный в черную броню, шагнул вперед. – На колени, и не думай о сопротивлении. Быть может, тогда владыка подарит тебе легкую смерть.

От демона распространялась мощная аура, способная внушать ужас.

Альтус усмехнулся:

– Я граф Киам Альтус, архимаг Эрантии, и мне плевать, твари, на вас и на милость вашего поганого владыки.

В его голове внезапно заиграла музыка, под которую они танцевали с ней тогда, двести шестьдесят лет назад. Альтус отбил два ледяных копья и, уходя перекатом, в такт музыке, от выстреливших под ногами каменных шипов, активировал ловушки и создал десять астральных двойников. Ущелье заволокло дымом, он услышал рев одного из семерых, попавшего в западню. Жаль, он рассчитывал на большее, но, Эльса, смотри, у меня начинает получаться! Очередное па, прыжок телепортом в сторону на полсотни метров, уходя от четырех страшных ударов молнии. «Ледяной веер», его любимое заклинание, «зыбучий песок» и снова «веер» по попавшей в капкан песка твари! Снова телепорт, разворот, теперь он не ошибается, как тогда. Два мощных удара водяной плетью по появившейся из дыма рогатой роже и затем добить – ледяная стрела с вложенной в нее обманкой.

Его щиты уже истощились, последняя фигура танца – лезвиями ветра в появившихся справа двух демонов, и все оставшиеся силы – в удар ледяным копьем, направленный в не успевшего заблокировать лезвие. Последний аккорд, музыка стихает, перед глазами – ее заплаканное лицо.

– У меня все получилось, любимая! Почему же ты плачешь?..

Через несколько мгновений четыре демона стояли над лежащим на камнях телом. Генерал Саад Хор, придерживая пробитую ледяным копьем левую руку, наклонился и мрачно разглядывал золотую вязь на груди мертвого архимага Эрантии.

* * *

Я сидел неподвижно, пораженный увиденным. Гулкий треск раскалывающихся каменных глыб, яростный рев пламени, грохот ударов молний постепенно отступали на второй план, сменяясь в моей голове звуками ночной саванны.

Задание «Исполнение долга I» выполнено.

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 2.

Расовый бонус: +1 % защиты от заклинаний темной магии, +1 % защиты от заклинаний магии света.

Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

Вам доступны 3 единицы характеристик.

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 10.

Вам доступна одна единица очков таланта.

Расовый бонус: +1 % защиты от заклинаний темной магии, +1 % защиты от заклинаний магии света.

Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

Вам доступны 27 единиц характеристик.

У Вашего персонажа появилась возможность выбора направления развития.

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 11.

Вам доступны две единицы очков таланта.

Расовый бонус: +1 % защиты от заклинаний темной магии, +1 % защиты от заклинаний магии света.

Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

Вам доступны 30 единиц характеристик.

Рассуждая логически, за подобный квест я должен был получить в разы больше опыта и взлететь уровней на тридцать, но тут сработал скрытый «коэффициент выравнивания», введенный разработчиками и препятствующий скоростной прокачке игрока. У нас его еще называли коэффициентом хитрожопости. Насколько я помню, максимальный уровень квеста, который до последнего обновления можно было получить в игре, мог лишь на двадцать уровней превышать уровень персонажа. Исключение составляли уникальные задания. То, что мне достался квест от пятисотого НПС, я мог объяснить лишь прошедшим некоторое время назад вывертом RP‑17, в тексте которого что-то говорилось о поумневших НПС.

Согласитесь, имея в игре друга, к примеру, сотого уровня, легко можно набрать кучу максимальных для тебя квестов и попросить этого самого друга выполнить их вместе с тобою в группе. И получить в итоге тот же сотый уровень в десятки раз быстрее. Твой друг также мог, не вступая с тобой в группу, просто взять высокоуровневого моба на себя и не наносить ему урон, пока ты будешь «ковырять» этого моба до его смерти, и в итоге ты получишь весь опыт за его убийство. Потому и был введен «коэффициент выравнивания». Выполнив квест на двадцать уровней выше уровня своего персонажа, игрок, конечно, получал больше опыта, чем за равный ему по уровню квест, но не в сотни раз, как это было до введения коэффициента, а раза примерно в полтора. То же самое и с убийством высокоуровневых монстров. Игроки, конечно, находили разные лазейки, но такие вещи, как правило, жестко пресекались администрацией, которая повсеместно пропагандировала принципы честной игры. Не так-то и сложно отследить резкие взлеты отдельных персонажей.