мы знакомы всего ничего? Симпатия? Возможно. Физиологическое влечение? Да. Но точно не любовь.

Любви с первого взгляда не бывает. Она не рождается в один миг. Это удел влюблённости, надевающей на парочку розовые очки. Вот только рутина и проблемы смывают краску, раскрывая иллюзию, самообман.

Дорога к глубокому чувству выложена не только поступками, но и принятием человека таким, какой он есть. Если любишь, то принимаешь как достоинства, так и недостатки любимого. Учишься с ними жить. То же самое делает и твой партнёр. В противном случае начинается угодничество, а любые попытки перекроить другого попахивают абьюзом.

Где же эта тонкая грань?

Тяжело вздыхаю и поднимаюсь, выныривая из своих размышлений. Кладу брошку на тумбочку. И иду на завтрак, который проходит в тягостном молчании.

После него Вайроника сразу отводит нас, судий, в зал совещаний. На этот раз мы приходим первыми. Министры присоединяются к нам немного позже. Последним появляется его величество. По нему заметно, что он нервничает. Я так решила, потому что он всё время закусывает губы. Пальцы, сложенные в замок, отбивают неслышный ритм.

– Начинаем обсуждение по четвёртому испытанию, – коротко бросает он.

– Простите, ваше величество, а его высокопревосходительство будет сегодня? – интересуется один из министров.

– У великого князя срочные дела, сегодня проводим без него, – и монарх озвучивает, что четвёртое испытание подразумевает проверку образованности претенденток.

Я надеялась, что мы быстро решим этот вопрос, однако часть министров словно сорвалась с цепи. Каждый хотел пропихнуть свою идею проверки. Наверное, это и отвлекает меня от мыслей, куда и по каким делам ушёл князь.

– Пусть сдают выпускной экзамен, как студенты Лиавуэрского университета, – предлагает один.

– Несправедливо, – возмущается Клеопра. – Сначала отучите их пять лет, как студентов, а после экзаменуйте.

– Слишком долго!

– Тогда предлагайте другой вариант, – машет она рукой.

– Раздать им учебники, а потом прогнать их по ним. Пусть отвечают на вопросы, – сразу летит следующее предложение.

– Мы вознамерились проверить память участниц? Образованность и память хоть и взаимосвязаны, но всё же это две разные категории, – подключаюсь к обсуждению.

– Тогда пусть предоставят свои документы об образовании, – это третий вариант.

– Сравнили княжну Зугравеску и кухарку. Опять неравные условия, – по Стамийской заметно, что она готова зубами глотку перегрызть за малейшую несправедливость.

Идеи сыплются, но в каждой из них выявляются обстоятельства, при которых данные идеи не будут предоставлять девушкам равные условия.

– Давайте составим список дел, которые обязана выполнять королева, – тихий голос иль Лалибет заставляет прислушиваться к ней. – Согласно этим обязанностям составим задачи, которые конкурсантки вытянут через жеребьёвку, и пусть сразу же приступают к ним.

– Тогда лучше предоставить им время на поиск решения, – уже включаюсь я. – Не все обучались. Например, принцесса Илимена сможет сразу решить, а простолюдинки вряд ли.

– Не стоит давать много времени. Суток будет достаточно, – предлагает Рена.

– Поддерживаю, – кивает Клеопра. – Этого хватит на поиск решения. И не будет соблазна искать помощи у других.

И начался новый виток обсуждений.

Снова министры словно друг перед другом щеголяют своими выдумками для списка дел, которые входят в обязанности королевы. Другие судьи с ними спорят, отвергая почти все их идеи. Доверенные лица монарха злятся. Обстановка накаляется.

– Давайте сделаем всё намного проще, – у меня от всех этих громких обсуждений начинает болеть голова, либо это сказывается отсутствие сна в течение двух суток. – Принесите дела из королевской канцелярии. Какие сферы курирует королева?

– Моя мать брала на себя здравоохранение, образование и социальную политику, – отвечает его величество. – А также все благотворительные фонды и культуру.

– Отлично, – киваю я. – Тогда пусть из всех дел в королевской канцелярии выберут те, которые принадлежат этим сферам.

Наше совещание затягивается. Для того, чтобы отобрать нужные дела, требуется время. Нас всех правитель приглашает на обед, за которым также не прекращается обсуждение следующего испытания.

К нашему возвращению на столах стояли коробки с папками, содержащими дела в сферах, входящих в обязанности королевы. Приходится провести сортировку папок, чтобы не было одинаковых задач. К этому нелёгкому и довольно нудному занятию подключаются ещё двое судий – Клеопра и Ай Семь. Последнюю я замечаю только спустя некоторое время. Возможно, они попросили кого-то и на них наложить заклятье Плюмуса. Его ко мне применил князь…

С моих губ слетает тяжелый вздох.

– Устали, Полина Андреевна? – улыбается министр внутренней политики Милош Фанара.

Я качаю головой и мысленно корю себя за несдержанность.

– Неудивительно, – говорит другой министр. – С обеда прошло уже три часа.

– Сейчас принесут напитки и закуски, – уведомляет король.

Через десять минут к нам закатывают тележки с лёгким перекусом. После небольшого перерыва дело идёт быстрее.

Когда мы наконец-то заканчиваем, в комнате уже горят светильники.

Видимо, усталость сказывается на всех, потому что все присутствующие единогласно приходят к заключению, что лучше провести жеребьёвку завтра утром, чтобы через сутки девушки могли принести своё решение вытянутого дела.

Я настолько вымоталась с этим обсуждением, что сразу отправляюсь в свои покои, где без сил падаю на кровать и мгновенно засыпаю.

Ночь проходит без сновидений. Наверное, поэтому я высыпаюсь и встаю ранним утром. Рассвет чуть брезжит. Привожу себя в порядок и надеваю накидку, чтобы выйти и прогуляться по парку перед завтраком. Заодно и аппетит нагулять.

Мои мысли находятся в стазисе. Совсем не обращаю внимания на то, куда иду. Я просто хожу по дорожкам и любуюсь цветами, деревьями и кустарниками. Кое-где уже желтеют листья.

Ноги приносят меня к полигону. Когда я понимаю, куда пришла, то словно просыпаюсь повторно. Кровь ускоряет свой бег. Дыхание учащается. Я быстро ныряю обратно с дорожки за высокие кусты и продолжаю выглядывать из-за них.

Будь честной с собой, Полина. Ты подглядываешь. Подглядываешь за князем.

Сама ведь оттолкнула такого мужчину. Мужчину, не говорившего, что любит тебя, а показывающего это своими поступками. Теперь тебе больше ничего не остаётся, кроме как наблюдать за ним издалека.

Великий князь один на полигоне. Он стоит, как столб. Кругом тишина. Но я замечаю, как вокруг него искажается воздух. Это похоже на то, как языки пламени своим жаром создают оптические искривления пространства.

Несколько мгновений ничего не происходит, как вдруг возле него проступает прозрачно-синий ореол, в котором зияют, словно дыры, золотистые круги.

Фельтмаршалок выкидывает правую руку в сторону, и в ней материализуется длинный меч, больше двух метров. Слышу какое-то бормотание. Меч становится меньше.

Его высокопревосходительство выставляет также левую руку. Появляется другой меч, длинный. Как только он показался, первый снова удлиняется. Князь уже отчётливо высказывается. В его речи ловлю знакомые слова, которые слышала от короля и него самого. Сияющий ореол застывает на