девушку хостес, в своих джинсах и такой же джинсовой куртке, я полностью разрушал уютную и респектабельную атмосферу этого заведения. Ну да ладно, что уж теперь, костюм я все равно надевать не собирался. Людей в ресторане практически не было, что вполне логично — время обеда уже прошло, а до вечера еще далеко.

— Вам туда, — сказала девушка и указала на стол, спрятавшийся в глубине зала.

Я поблагодарил ее за помощь и пошел к единственному в этом зале столу, за которым сидел человек. Что же, судя по всему этот человек и есть Влад Беляев, кроме него никого здесь больше не было.

Завидев меня, он оторвался от своего кофе и помахал мне рукой как старый знакомый. Я подошел к столу и пришел к выводу, что мастера Сапфирового Дома я представлял себе как-то иначе. На мой взгляд он должен был выглядеть как-то таинственнее и загадочнее, чем человек, который в данный момент с интересом меня рассматривал.

— Меня зовут Влад, а вы, я так понимаю, Максим? — спросил он и встал из-за стола.

— Максим Соболев, — представился я и протянул ему руку, а вот ответного жеста к моему удивлению я не дождался.

— Прошу прощения, но я терпеть не могу рукопожатий.

Странный парень, прямо первый раз со мной такое. С другой стороны, каждый из нас со своими тараканами, а этот еще и «сапфир», пойди разберись, что у них там в голове происходит.

— Как скажете, — ответил я и сел в красивое темно-коричневое кресло, которое оказалось еще и очень уютным. — Извините за опоздание, эти пробки постоянные — просто жесть какая-то.

— Согласен, — кивнул Влад и протянул мне меню. — Если что-то хотите, то меню к вашим услугам. Я ограничусь кофе, который здесь, кстати сказать, очень приличный.

— В таком случае я поддержу.

Есть совершенно не хотелось, а вот чашечка хорошего крепкого кофе была бы сейчас очень кстати. В ожидании официанта я откинулся на спинку кресла и посмотрел на Беляева. На вид ему было около сорока пяти, может быть пятьдесят — по мужчинам его типа трудно определить возраст. Ухоженные длинные, черные волосы без каких-либо признаков седины, это навело меня мысль, что они крашеные, хотя… кто его знает? Хищные, ястребиные черты лица, искусственный загар, который я терпеть не мог. Практически на каждом его пальце имелось кольцо из белого метала, а в правом ухе он носил внушительную черную серьгу. В качестве одежды он предпочел обычный костюм темного цвета. В общем и целом, он был похож скорее на стильного бизнесмена, а не на мастера Сапфирового Дома.

В этот момент ко мне подошла официантка, я заказал ей большую чашку американо и она удалилась.

— Может быть сразу перейдем на «ты»? — предложил «ключ», когда пауза за столом уже слишком затянулась.

— Согласен, — кивнул я. — И можем даже сразу приступить к делу, хочется поскорее с этим закончить.

— Думаю слишком быстро закончить с нашим делом у нас не получится, так что советую настроиться на обстоятельный и долгий разговор, — сказал Влад и оскалился неприятной улыбкой.

Да, что-то мне подсказывало этот парень приготовил для меня не очень приятный сюрприз. Официантка принесла кофе и я уловил насыщенный аромат напитка. Похоже Беляев не врал, судя по всему кофе здесь и в самом деле неплохой. Я бросил в чашку пару ложек сахара, медленно размешал его и посмотрел на «сапфира». В какой-то момент мне показалось, что он чем-то похож на змею и если нужно будет, то прыгнет на меня не хуже какой-нибудь кобры.

— Ну, раз уж разговор у нас предполагается долгий, то может быть самое время его начать? — спросил я и пригубил напиток, который оказался просто чудо как хорош. — Очень хочется знать зачем я понадобился Сапфировому Дому?

— Молодые люди всегда так нетерпеливы, — прокомментировал мой вопрос «сапфир». — Но в общем все правильно, к чему тянуть? С чего бы лучше начать…

— Например, скажите зачем вам понадобился Иван?

— Хороший вопрос, — кивнул Беляев. — Но, давай по порядку. Для начала, я хочу объяснить почему ты здесь.

— Да, это тоже неплохо было бы выяснить.

— Видишь ли, мы давно наблюдаем за вашим звеном и тобой в частности, — надо же, как много людей за мной давно наблюдает, это становится какой-то модной тенденцией среди самоцветов. — И должен тебе сказать, что Северов собрал очень неплохую команду, в которой ты играешь не последнюю роль.

— Спасибо за комплимент.

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся «сапфир». — Так вот, после некоторых размышлений, наш Дом пришел к выводу, что вы можете нам помочь.

— Чем же, интересно знать? — поручений от Сапфирового Дома я как-то не ожидал.

— Мы хотели бы, чтобы вы достали для нас некий артефакт, который нам очень нужен, — продолжил Влад, отвечая на мой вопрос. — По нашей информации он находится в Ардейском монастыре.

Я не могу похвастаться хорошим знанием имеющихся на территории Москвы монастырей, но кое-какие мне известны, а вот об этом я слышал впервые.

— Это где такое?

— В Новгородской области.

— Ого, далековато.

— Угу, — кивнул Беляев. — Не близко. Да и добраться до него непросто. С одной стороны Ардейское озеро, с другой стороны болото, так что только вертолетом. В общем и целом, место далеко не туристическое, да и сам монастырь давно уже не действующий.

— А с чего вдруг мы должны все бросить и отправиться на поиски этого вашего артефакта? — никакого острого желания отправляться в Новгородскую область у меня не было.

— Еще один хороший вопрос, — поднял указательный палец вверх «сапфир». — Вот здесь мы подходим к разговору об Иване. Насколько я знаю вы с ним дружны?

— Есть такое дело, — я не стал отрицать очевидные вещи.

— Может быть у тебя даже возникают кое-какие мысли о внедрении Ивана в Систему.

— С чего вдруг такие мысли? — спросил я и отпил немного кофе, который приятной горечью обжог горло.

— Почему нет? Он весьма способный и талантливый парень для своих лет, ему скоро исполняется шестнадцать, а это как раз тот возраст, когда дорога в Систему становится открытой, — Влад погладил одно из многочисленных колец на своих пальцах и посмотрел на меня. — Я же не думаю, что