Джой сжал руку дочери:

– Расскажи ему, детка. Правда еще никому не вредила.

– Заткнись, – прорычал Уинн, – не слушай его, Синди!

Синди так и вспыхнула, глаза ее потемнели. Никто не смел разговаривать с ней таким тоном.

– Мистер Эллиот, – начала она. – Мне так стыдно. – Тут она посмотрела прямо в глаза Эллиоту. – Все казалось так просто, а мы очень нуждались в деньгах. Это идея Уинна. Он предложил вас похитить и сказал, что вы легко заплатите выкуп. Обещал не причинить вам вреда, и мы с отцом подумали, что при вашем богатстве вы, пожалуй, не обеднеете, если заплатите выкуп. Теперь-то я вижу, как мы были не правы. Простите нас, пожалуйста!

Эллиот удивленно смотрел на нее:

– Выкуп? И сколько же вы собирались с меня потребовать?

Синди посмотрела на Джоя, тот кивнул, разрешая ей сказать.

– Пятьдесят тысяч. Это было бы для вас немного, верно?

Эллиот рассмеялся. В то время как Джой, Синди и сердитый Уинн глядели на него во все глаза, он хохотал так, что даже пришлось вытереть слезы платком.

– Что в этом смешного? – нервно спросила Синди.

– Смешного?! Да это лучшая шутка года. Мои бедные обманувшиеся похитители, я почти так же беден, как и вы! Все, что у меня осталось, – это машина, чемодан с вещами и девять тысяч наличными, да и эти деньги я должен кредиторам. Я должен срочно удирать, чтобы они не поймали меня. Так что вы неудачно выбрали жертву. Да вы что, с луны свалились?! Надо было сначала навести обо мне справки, а вы судили по внешнему виду, который, как известно, бывает обманчив.

– Он врет, – сказал Уинн, делая попытку встать.

Эллиот положил руку на пистолет:

– Я бы не пробовал на твоем месте. Даже с оловянной ступней с тобой я справлюсь.

Что-то во взгляде Эллиота заставило Уинна быстро сесть обратно.

– Вы хотите сказать, что небогаты? – спросила Синди. – Но ваш «роллс» и великолепная вилла! Мы просто не можем вам верить.

– «Роллс» забрали обратно три часа тому назад, а вилла давно мне не принадлежит. Я разорен, детка, и в бегах.

– Да? – иронически хмыкнул Уинн. – Разорен, имея девять тысяч!

– Надолго ли их хватит? – произнес Эллиот. – Потом все – конец! Больше брать неоткуда.

– Но и на эти деньги вы можете прожить два года. – Синди вспомнила, как мало они с отцом тратят на жизнь.

– Только не я. Я буду жить так, как привык, или не жить совсем.

Наступило молчание, и тут впервые заговорил Джой:

– Я думаю, вы не правы, мистер Эллиот, простите, что я так говорю. Мы живем на две сотни в неделю, и неплохо.

– Для меня это существование, а не жизнь. Но если вам хватало, зачем же было так рисковать?

Джой потупился.

– Я очень не хотел этого, – откровенно признал он. – И никогда бы этого не сделал!

– Он говорит правду, – подтвердила Синди. – Мы с Уинном уговорили его. Потому что меня тошнит от той жизни, которую мы ведем, от того, что надо красть каждый день. Я хотела иметь много денег, чтобы жить настоящей жизнью, а не лазить по чужим карманам.

Эллиот поднял брови:

– Разве вы этим занимаетесь?

– Да! И отец тоже! Каждый день, и все, что мы имеем, это две сотни в неделю.

– А чем занимается жених, когда не тычет в людей пистолетом? – спросил Эллиот, кивая на Уинна.

– Это мое дело! Заткни рот, Синди, ты и так слишком много болтаешь!

– Он грабит квартиры, – ответила Синди, не обращая на угрозы Уинна никакого внимания.

– Интересное трио. – Эллиот улыбнулся им. – Жаль, что не смогу вам помочь. В свои лучшие дни я бы, наверное, не удержался и дал вам пятьдесят тысяч, но вы явились слишком поздно. А теперь я должен идти. – Он поднялся и пошел к выходу. – И примите мой совет, оставьте похищение другим, вам это не по зубам.

– Вы совершенно правы, мистер Эллиот, – сказал Джой. Он поколебался и выпалил: – Вы не будете преследовать нас? Не заявите в полицию?

– Разумеется, нет, – ответил Эллиот. – Да и кто знает? Может быть, в скором времени и за мной явится полиция. – Последнюю фразу он бросил как бы в шутку, но серьезность ее вдруг поразила его.

Да ведь он ничем не лучше этих профессиональных воров. Они крадут понемногу, а он украл большие суммы, убегая, как вор, крадет у банка, у кредиторов, девять тысяч в кармане тоже украдены.

«Черт побери, да я такой же, как они», – внезапно подумал он.

И вдруг ему вспомнились слова Луи де Марни: у вас есть возможность достать эти марки, и, если вы нам их принесете, мы без лишних вопросов заплатим двести тысяч долларов.

Эллиот теперь внимательно изучал всех троих. Возможно, с их помощью он добудет марки! Если дать им пятьдесят тысяч? У него все равно остается еще сто пятьдесят. И с такими деньгами он еще поживет. Мысль жгла его теперь, и он решился:

– Если вы действительно хотите заработать пятьдесят тысяч… – И, вернувшись, вновь опустился в кресло.

Уинн подозрительно посмотрел на него:

– А что за работа?

– Как раз по твоей линии, – ответил Эллиот. И, наклонившись вперед, рассказал им о марках Ларримора.

Опуская железную штору на окне галереи, Луи де Марни заметил Дона Эллиота, идущего к ним от автомобильной стоянки. Он побежал сообщить об этом Кендрику, который уже собрался домой и встретил его слова с масляной улыбкой.

– Я ждал его. Впусти и пока не уходи, ты можешь понадобиться.

Луи вернулся на галерею, куда уже входил Эллиот.

– Неужели мистер Эллиот? Как мило, – затараторил Луи. – Хотите поговорить с Клодом?

– Он еще не ушел?

– Почти, но вас, знаю, он примет, проходите прямо к нему.

Эллиот вошел в тот момент, когда Кендрик наливал себе виски.

– Мой дорогой Дон! Какой сюрприз! Хотите немного этой отравы со мной за компанию? Конечно, нехорошо пить в одиночку, но этот глупый Луи бросил, прямо помешался на своей фигуре!

– Благодарю. – Эллиот прошел в комнату и сел.

Кендрик со стаканом в руке водрузился на свое место за письменным столом.

– Что же привело вас ко мне, дорогой?

Эллиот закурил.

– Расскажи-ка об этих русских марках, которые так интересуют тебя.

– Если б вы достали их, Донни-мальчик, я бы…

– Знаю, Луи ясно все изложил. Расскажи о них и, ради Бога, не зови меня Донни-мальчиком!

– Извините, проклятый мой язык! – Кендрик глупо улыбнулся. – Итак, марки. У них забавная история. Примерно два года назад один из русских лидеров, разумеется, никаких имен, милый Дон, назовем его мистер И., решил выпустить почтовые марки со своим портретом. Обладая достаточной властью, он убедил коллег и добился разрешения. Но мистер И. имел ревнивого соперника, который долго собирал и вдруг представил доказательства, что мистер И. – взяточник и изменник. Коллеги в ужасе, тут же следует новый указ немедленно остановить печатание марок, а уже напечатанные уничтожить. Разумеется, потом был процесс, на котором разделались и с самим И.