– Когда я осознала, что отец не вернется, захотела объясниться с ним. Мне не составило труда выяснить, где он живет со своей новой семьей. Люди выстраивались в очередь, чтобы рассказать мне, как его найти. Мой визит отца не обрадовал. Он как будто упрекал меня в том, что два его мира столкнулись, хотя вина лежала только на нем. Все-таки пригласил в дом, познакомил с Мелиссой и ее матерью. После самого неловкого чаепития в мире я оставила их в покое.

– И все? – недоверчиво спросил Дэн. – Не кричала, не швырялась чашками?

– Анжела мне все объяснила, – сказала Лорел. – По ее словам, я получила свою долю отцовской любви – шестнадцать лет внимания и заботы, которых обстоятельства лишили Мелиссу. Настала ее очередь.

– И ты согласилась?

– Как можно не согласиться с правдой? Отец хотел жить с ними. А Мелиссе и правда не хватало его любви.

«Разумеется, – мысленно добавил Дэн. – И она до сих пор заставляет тебя расплачиваться за это».

– А что дальше? Жизнь не останавливается в шестнадцать лет.

– Ну… Я поступила в университет и изучила несколько предметов, не имеющих никакого практического применения в реальном мире. Нашла работу в компании, которая занималась организацией праздников. Как-то встретила в Лондоне старого друга Бенджамина – чем закончились наши отношения, ты знаешь. В прошлом году открыла свою фирму.

– И Мелисса тут же наняла тебя устраивать свадьбу.

– Видишь? Так или иначе все в моей жизни завязано на ней.

– Знакомое чувство. Поверь, брату Райли Блэка приходится проводить очень много времени в его тени. Как ты сказала, мы с тобой понимаем друг друга, поэтому я спрошу еще раз. Почему ты боишься Мелиссу?

Лорел со вздохом вытянула затекшие ноги и, повинуясь импульсу, положила голову на плечо Дэна. Неужели поддержка и понимание всегда связаны с необходимостью отвечать на неудобные вопросы? Лорел не привыкла говорить о себе. Ей это не нравилось.

– Я не то чтобы боюсь…

– Я видел, как ты пресмыкаешься перед ней.

– Да неужели? А что мне было делать после того, как ты решил вывести Мелиссу из себя? Думаешь, я не заметила, что твои тесные объятия и поцелуи в макушку начались сразу после ее появления?

Дэн рассмеялся, не выказывая ни малейшего раскаяния.

– Ты не можешь меня за это винить. Смысл любой игры в том, чтобы развлечься и получить удовольствие.

– Тебе нравится портить настроение моей сестре?

– Нет. Мне нравится напоминать ей, что она не центр вселенной. И не единственный человек, с которым нужно считаться.

– Понимаю, о чем ты. Мелисса может быть излишне самовлюбленной, эгоцентричной. Возможно, это свойственно всем знаменитостям. Или она стала такой оттого, что до шестнадцати лет росла без отца.

– Или у нее просто мерзкий характер. Да, детство было не из легких. Да, сейчас она большая звезда. Но это не дает ей права обращаться с людьми, как с грязью.

Лорел смотрела в темноту, стараясь разглядеть выражение лица Дэна. Подозрения, которые посещали ее раньше, разгорались с новой силой. Лорел должна была выяснить, насколько они обоснованны.

– Ты хочешь сорвать свадьбу? В смысле, раз ты считаешь Мелиссу исчадием ада, неужели позволишь брату жениться на ней?

– У меня нет такого права. – Дэн вздохнул. – Важная деталь человеческих отношений, совершенно непонятная людям вроде Мелиссы, заключается в том, что не могу указывать Райли, кого и когда ему любить. Хочу ли я убедиться, что он понимает, с кем собирается связать жизнь? Да. Хочу ли знать, не обманывает ли его Мелисса уже сейчас? Безусловно. Но сорвать свадьбу… Как я сказал твоей сестре, любовь не возникает по команде.

– Мне показалось, ты сказал это, чтобы позлить ее.

– Мой опыт подсказывает, что любовь – одна из самых непредсказуемых и неудобных вещей в мире.

Голос Дэна звучал скорее смиренно, чем горько. Лорел истолковала это как хороший знак. Но его комментарий породил новые вопросы.

– Ты любил кого-то раньше?

По его тону и словам она догадалась, что речь шла о настоящей любви, а не о непонятных отношениях из цикла «чтобы было как у всех» – вроде тех, что связывали ее с Беном.

– Однажды, – коротко отозвался Дэн. – Никому такого не пожелаю.

После этого они сидели вдвоем в тишине, пока Лорел не прижала руку ко рту, прикрывая подкравшийся зевок.

– Тебе надо поспать. – Дэн подвинулся вниз, увлекая за собой Лорел и одеяло. – Завтра много работы.

Она знала, что сон необходим, но ей было жалко прерывать установившуюся между ними связь, терять утешительный комфорт объятий Дэна. Сильная рука на ее плече, тепло тела под боком служили физическими напоминаниями, что ей больше не нужно бороться в одиночку. Здесь, в темноте, с полной головой мыслей о капризах и обидных намеках Мелиссы, Лорел нуждалась в этом как никогда.

Вместе с тем она понимала, что слишком явная жажда мужской поддержки и утешения в эмоциональных невзгодах не украшает женщину. Вероятно, рассказ об ее душевных травмах заставил Дэна пожалеть, что он затеял этот разговор. Если так, Лорел не считала себя вправе его упрекать.

Она улеглась и откатилась подальше от Дэна, повернувшись к нему спиной.

– Спокойной ночи, Дэн.

Дэн нашел под одеялом ее руку, сжал пальцы. – Спокойной ночи, Лорел. Я рад, что ты будешь рядом всю эту неделю.

Лорел точно знала, Дэн никогда не признался бы, что ему тоже нужна помощь, если бы она могла видеть его лицо. Темнота избавила их от необходимости хранить секреты.

Она улыбнулась.

– Я тоже.

Когда Дэн проснулся, Лорел в номере уже не было. На какой-то момент сердце болезненно сжалось, словно решило, что и эта женщина ушла навсегда. Потом Дэн вспомнил, что не имел намерения ее удерживать.

Перекатившись на другой бок, он протянул руку за часами, которые оставил на прикроватной тумбочке. Половина двенадцатого! Немудрено, что Лорел убежала работать, не дождавшись, пока он отойдет от объединенных последствий длительного путешествия и вчерашнего шампанского.

Ощущение, что он по-настоящему хорошо выспался впервые за много лет, мешало Дэну чувствовать себя виноватым. Прекрасное настроение объяснялось не только тем, что он провел ночь в одной постели с Лорел. Откровенный ночной разговор придал Дэну уверенности, что на сей раз в общении с родителями кто-то будет держать его сторону. Перед мысленным взором возникло лицо матери, когда Лорел говорила о праве каждого человека следовать своей мечте. Разумеется, физически Дэн уже давно не нуждался в защите, тем более со стороны женщины, но рядом с Лорел что-то говорило его душе, что он в безопасности. Дома.

«Бред какой-то, – подумал Дэн. – Сказывается усталость от перелета, не иначе. Мой дом в шести тысячах километров отсюда, и я не увижу его еще неделю».