– Да уж, – вздохнула Элис. – Здесь ты права. Вот только проку от такой красоты маловато. На прошлой неделе, например, Джейми прибежал показать ей новый рисунок, а она отскочила от него с визгом чуть ли не на километр, потому что боялась запачкать свой белый пиджак. А на другой день, когда я особенно скучала по папе, она только и говорила, что о своем поломанном накладном ногте. По-моему, мамы себя так не ведут. Мамы утешают и заботятся. Разве не в этом их главное предназначение?

Ну вот. Похоже, моя уловка не сработала, и пришлось повторить попытку:

– Но хуже всего, когда мама набивается ко мне в подружки и пристает со всякими задушевными разговорами. Тут уж хоть на стенку лезь. В ее-то возрасте пора бы уже усвоить, что быть лучшей подружкой и мамой одновременно невозможно, а потому лучше больше времени уделять тому, в чем она действительно преуспевает, – например, приготовлению ужинов в виде ирландского флага. По-моему, так.

– Так-то оно так, – печально вздохнула Элис. – Только вот что делать, если твоя мама преуспевает только в бридже, гольфе, вечернем макияже и прочих вещах, которые никакого отношения к прямым маминым обязанностям не имеют?

Элис хлюпнула носом и продолжила:

– Иногда мне кажется, что моей маме вовсе не нравится быть мамой и она жалеет о том, что завела нас с Джейми. Такое чувство, что мы ей мешаем. И всю жизнь ей портим.

Я даже не знала, что сказать. Раньше Элис никогда не говорила так о своей маме. В глазах у нее стояли слезы. Я наклонилась к ней и взяла за руку, не особо надеясь, что это поможет. Однако уже в следующую секунду Элис утерла слезы и, просияв, заговорила:

– Поэтому так важно, чтобы наш план сработал. Маму во что бы то ни стало надо вернуть в Лимерик, и тогда мы заживем здесь все вместе долго и счастливо. Ну, в общем, что-то типа того.

– Он непременно сработает, – горячо заверила я.

Элис улыбнулась и кивнула в ответ.

Мы еще немного обсудили Мелиссу: ее зазнайство, дурацкую манеру откидывать назад волосы и фланировать по школе с таким видом, будто она здесь хозяйка. Перемывать кости Мелиссе было всегда увлекательно и облегчало душу.

А потом мы, наконец, заснули.

Первый день был позади.

И вот наступил день второй. Я проснулась со странным ощущением радости вперемешку со смутным волнением и тревогой.

Сначала мы с Элис немного поболтали, а затем оделись. Потом по очереди проделали акробатический трюк с окном ванной, чтобы Элис смогла умыться и сходить в туалет.

– Уф, классно поскакали, – отдуваясь, констатировала Элис по завершении операции. – Думаю, мы могли бы изобрести новый вид спорта. И назвать его, к примеру, туалетным альпинизмом. Как считаешь?

– Точно! – подхватила я. – Отличная мысль! Можем даже заснять себя на видео, сделать учебный фильм и разбогатеть.

– Мы могли бы стать первыми чемпионами мира. И даже представлять Ирландию на Олимпийских играх… И еще…

Но тут из гостиной послышался мамин голос и звук приближающихся шагов:

– Эй, Мэган Шиан, ты сегодня вставать собираешься? Завтрак на столе!

Элис вместе со спальником вмиг укатилась под кровать.

– Да мам, уже иду! – выпалила я.

Судя по удаляющимся шагам, мама решила не заходить ко мне, а вернуться назад в кухню.

Элис вылезла из-под кровати с довольным видом. Она обожала острые ощущения и получала удовольствие от опасных моментов. А вот я всегда была трусихой.

Чтобы не вынуждать маму возвращаться за мной, я решила не тянуть резину и отправилась на кухню завтракать. Рози в своей штопаной пижамке уже сидела за столом и уплетала экологически чистую овсянку.

Бедняжка, она была еще слишком мала, чтобы осознавать, как сильно ей не повезло в этой жизни!

В честь каникул мне разрешили позавтракать кукурузными хлопьями, что по нашим семейным меркам считалось грандиозным лакомством. После завтрака я помогла маме прибрать со стола и помыть посуду. Потом мама взяла пустые молочные пакеты и направилась в кладовку, чтобы сложить их в специальную коробку для макулатуры. К счастью, Рози увязалась за ней. Как только они ушли, я быстро высыпала в миску хорошую порцию хлопьев, схватила ложку и со всех ног бросилась с добычей в свою комнату.

– Порядок, это я, – выдохнула я, влетев в спальню.

Элис выкатилась из-под кровати и уныло уставилась на протянутую миску с сухими хлопьями.

– Не волнуйся, молоко сейчас будет. Все сразу не успеть.

Я вернулась на кухню, открыла холодильник и налила себе полный стакан молока.

Мама в это время оттирала остатки пригоревшей каши с плиты, бормоча себе под нос, как обычно:

– Ну что за человек твой отец. Неужели в тридцать девять лет так трудно хоть раз сварить кашу, не дав ей при этом убежать. Как говорится, век живи – век учись.

Я вежливо хмыкнула в ответ и сказала:

– Пойду почитаю немного в своей комнате.

– Хорошо, – ответила мама, отрываясь от плиты. – А молоко тебе зачем?

– Понимаешь, мам, – принялась объяснять я, – на прошлой неделе мы изучали основы правильного питания, и мисс О’Хёрли рассказала нам об остеопорозе. Ужасная, оказывается, штука. Поэтому, чтобы не заболеть, я решила каждый день выпивать по два стакана молока.

– Рада, что в школе вас учат хоть чему-то полезному, – улыбнулась мама. – Кстати, имей в виду, что в брокколи тоже много кальция.

– Ну, нет, это уж чересчур, – скривилась я.

Мама рассмеялась, после чего мне наконец удалось выскользнуть из кухни со стаканом молока.

Элис в два счета уговорила миску с хлопьями и вытерла рот рукавом.

– Вкуснотища, – довольно промурлыкала она. – Еще немного, и я бы тут совсем от голода загнулась. Сомневаюсь, что смогу протянуть до конца дня на яблоках и печенье.

Да уж. Надо было срочно придумать, чем кормить Элис. Помню, я читала рассказы о детях, которые прятали у себя щеночков или там хомячков и незаметно уносили им с обеда хлебные крошки и колбасные обрезки. Но, как оказалось, стянуть с общего стола еду для здорового двенадцатилетнего ребенка с хорошим аппетитом было намного сложнее. Элис бы ни за что не стала довольствоваться объедками, а как раздобыть ей нормальную еду, я не знала.

– Не волнуйся, – подбодрила я Элис. – Прогуляемся сегодня после обеда в город и купим тебе поесть.

– Прогуляемся? – подскочила на месте Элис. – Как ты, интересно, себе это представляешь? Нас же застукают!

– Ничего подобного, – заявила я со всей уверенностью. – У меня есть план.

Я была крайне довольна собой. Похоже, я уже вполне овладела искусством конспирации и вместо того, чтобы стать ветеринаром, могла всерьез задуматься о карьере частного сыщика.