* * *

Когда мы подошли к дому, Элис взяла пакет с покупками из супермаркета и потихоньку прокралась на задний двор дома, чтобы там дождаться, когда я открою ей окно спальни. Сама я зашла в дом через заднюю дверь, предварительно взъерошив на голове волосы, как будто после тренировки. Мама была, как всегда, на кухне. Порой мне казалось, что она там живет – как какая-нибудь заколдованная принцесса, приговоренная провести жизнь в тяжких непосильных трудах. На этот раз она выливала воду из кастрюли с вареной картошкой.

– О, Мэган, наконец-то ты вернулась, а то уже темнеет, и я начала беспокоиться. Хорошо потренировалась? – спросила она.

– Угу, – промычала я в ответ. – Может, завтра опять пойду.

Мама оторвалась от картошки и одарила меня лучезарной улыбкой:

– Рада слышать, милая. А пока не могла бы ты размять эту картошку для пюре.

Я тут же подумала о бедняге Элис, которая ждала меня в саду и, должно быть, сильно мерзла.

– О’кей, – ответила я, на ходу соображая, как спасти ситуацию. – Только сбегаю уберу в шкаф ракетки.

Но мама не дала мне опомниться и взяла у меня их из рук.

– Не беспокойся, – сказала она, – я сама их уберу. Все равно мне надо подняться к Рози. А ты, когда закончишь с картошкой, разбери посудомойку и накрой на стол, хорошо? Папа вот-вот будет дома.

Я решила не спорить с мамой, чтобы не возбуждать лишних подозрений, так что до своей комнаты я добралась только минут через двадцать. Я распахнула окно и, как договаривались, подала условный сигнал. Тишина. Я свистнула еще раз, но в ответ донесся лишь шорох деревьев в дальнем конце сада.

– Эл, слышишь, Эл?! Ну где ты там? – прошептала я в темноту.

Но ответа так и не последовало. От недобрых предчувствий у меня засосало под ложечкой. Куда она могла подеваться?

Я спрыгнула через окно в сад и побежала к кустам, где должна была ждать Элис. Но там ее не оказалось. Тут уж я, признаться, запаниковала. Куда же она запропастилась? Я принялась обшаривать сад, то и дело шепотом окликая Элис, хотя это и было небезопасно. Наконец, я нашла ее в детском игровом домике Рози у дальнего забора. Элис пребывала не в лучшем расположении духа, но я была так рада ее видеть, что ничуть не обиделась.

– Ну и где ты пропадала? Я тут чуть не околела от холода, – хмуро пробурчала она.

– Прости, Эл, мама завалила работой так, что с кухни было не вырваться.

– Ты что, не могла даже в туалет отпроситься?

Тут до меня дошло, как я сплоховала. Действительно, почему мне не пришло в голову отпроситься в туалет. Фантазии не хватило?

– Прости, Эл, – пробормотала я виновато. – В следующий раз так и скажу.

– Ладно, пошли уже, пока я окончательно ноги не отморозила, – смягчилась Элис.

По счастливой случайности я первая взобралась в окно спальни и, еще сидя на подоконнике, к своему ужасу, увидела, как мама, стоя на четвереньках, что-то ищет у меня под кроватью. Какое счастье, что мы благоразумно спрятали спальник и одежду Элис ко мне в шкаф. Не успела я об этом подумать, как мама вылезла из-под кровати и с удивлением уставилась на меня.

– Мэган! Это еще что за фокусы? Ты что, была в саду?

– М-м-м, ага, – закивала я.

– Но там же темно. Ты что-то искала? И объясни, ради бога, почему понадобилось влезать в дом через окно?

Я принялась лихорадочно перебирать в мозгу правдоподобные объяснения. Элис бы наверняка сейчас что-нибудь придумала, она мастерски врала на ходу, но не могла же я призвать ее на подмогу. Она находилась всего в метре от меня, но на этот раз мне нужно было выпутываться самой.

– Ну… понимаешь… тут такое дело… в общем… – беспомощно лепетала я, не в силах выдавить из себя хоть что-нибудь вразумительное.

Но, к счастью, мама впервые в жизни решила не устраивать долгих разбирательств.

– Ладно, – вздохнула она и поднялась с колен. – Мне сейчас некогда. Папа вот-вот вернется с работы, а у меня еще ужин не готов. Давай-ка лучше закрывай окно и постарайся в следующий раз обойтись без глупостей.

Я спрыгнула с подоконника и закрыла окно изнутри, улыбаясь в темноту на случай, если Элис меня видела. Внезапно я почувствовала острый укол беспокойства: а что, собственно, мама делала в моей комнате? Вдруг она что-нибудь заподозрила? Раньше она никогда не ползала у меня под кроватью.

– Мам, а что ты делала у меня под кроватью? – осторожно спросила я.

– Рози опять куда-то задевала пульт от телевизора, – вздохнула она. – И не признается, где спрятала. Прямо беда с этой девчонкой. А папа очень расстроится, если не сможет посмотреть вечерние новости.

– А, понятно, – выдохнула я с облегчением. – Я помогу тебе потом поискать, хорошо?

– Спасибо, милая, – улыбнулась мама.

После того, как она закрыла за собой дверь, я еще немного подождала, чтобы убедиться в том, что она больше не вернется, и только потом впустила продрогшую до костей Элис. Она рухнула ко мне на кровать в полном изнеможении.

Да уж, денек выдался не из легких!

Семейный ужин растянулся до бесконечности, и мне уже начало казаться, что он не закончится никогда. Мама имела неосторожность поведать папе о том, что я полдня провела в теннисном клубе, после чего они принялись наперебой нахваливать меня так, будто мне только что присудили Нобелевскую премию. Говорили они примерно следующее:

– Как же все-таки здорово, что Мэган у нас теперь такая самостоятельная.

Или:

– Физические нагрузки чрезвычайно полезны для организма. А теннис такой благородный вид спорта.

И наконец:

– Теннис весьма способствует общению. У тех, кто играет в теннис, всегда полно друзей.

Я же была уверена в том, что если немедленно не вернусь к себе в комнату, то своей единственной подруги уж наверняка лишусь. Элис ни за что не простит, что я так надолго пропала. В конце концов, ситуацию спасла Рози, которую стошнило прямо в тарелку с недоеденным ужином. Было жутко противно, зато мама с папой целиком переключились на сестру, и я смогла сосредоточиться на мыслях о том, как бы протащить в спальню кипяток.

Впрочем, когда вечность спустя я все же вернулась к себе комнату, ни одной здравой идеи на этот счет у меня так и не появилось.

– Прости, Эл, – оправдывалась я, – но я же не виновата, что мама все время торчит на кухне. Похоже, она права, когда говорит, что в буквальном смысле прикована к плите. Так оно и есть.

– Может, все-таки придумаем что-нибудь, – взмолилась Элис. – Я умираю с голода.

Она взяла стаканчики с сухой лапшой и потрясла их. Лапша издала приятный звук. Интересно, мисс О’Xёрли разрешила бы мне играть на них в школьном оркестре, как на маракасах?