Теперь между свободой и котом не было никаких препятствий. Папа немного отодвинулся и сделал приглашающий жест, который мы с мамой и бабушкой встретили аплодисментами. Мы, но не пришелец.

Кот, как это у них в природе принято, застыл в нерешительности на самом краю открывшегося выхода на свободу. Не собираясь ни спрыгивать, ни уходить туда, откуда пришел.

– Ну? – нетерпеливо прикрикнул на него папа.

В ответ кот посмотрел на него своими светящимися фарами как на глупца и снова басовито мяукнул. Тогда папа просто схватил пришельца поперек живота и втащил в комнату. И застыл на стремянке, не зная, что делать дальше, пока мама не приняла безвольно висящее животное из папиных рук.

И вот тут-то наглая морда принялась крутиться и вертеться как уж, стремясь вырваться. Кот даже пихал маму лапами, правда без когтей. Молча.

– Может, его в мешок запихнуть? – предложил со стремянки папа. – Будет у нас кот в мешке!

– Настя, телефон! Снимай скорей! Расклеим объявления в подъезде, поспрашиваем соседей, – распорядилась мама, удерживая на безопасном расстоянии от своего лица извивающееся животное.

Только я схватила смартфон и стала пытаться навести фокус на белого пришельца, как в дверь позвонили.

Бабушка, вполголоса ругаясь, что ее отрывают от такого захватывающего действа, пошла открывать. Отперла сначала дверь в предбанник и обнаружила за ней нашу соседку Веру. Та, собираясь уходить, внезапно вспомнила о каких-то хозяйственно-жилищных делах, которые надо с нами обсудить. Входную дверь она уже открыла и стояла буквально на пороге.

Сразу образовался сквозняк. Переступив с ноги на ногу, я наконец поймала пришельца в фокус. И тут кот невероятным образом вывернулся из маминых рук и бросился в открытые двери. Пулей промчался мимо обалдевшей бабушки и остолбеневшей соседки («Это кто у вас был? Собачка?») и дунул по лестнице, причем никто не успел заметить, вверх или вниз. Я потом специально оббегала весь подъезд, но таинственного кота так и не нашла.

Удивительно, но мамина аллергия никак себя не проявила. Кот из воздуховода вообще не оставил после себя никаких следов. На маме не обнаружилось ни волоска, что странно, учитывая, как шерстяной котище брыкался в ее объятиях.

Папа заглянул в воздуховод, пытаясь определить путь кота, ничего не увидел и снова крепко прикрутил решетку.

– Как такая тяжелая зверюга могла совершенно бесшумно шастать между квартирами? – ахнула бабушка.

– Да не тяжелый он! – в один голос воскликнули мои родители и удивленно переглянулись. Для такого внешне крупного кота вес у него был подозрительно легкий.

– Может, он из подъезда улетел в форточку? – предположила я, но все надо мной посмеялись.

Ну а куда еще он мог деться? Не было слышно, чтобы кто-то на других этажах закрывал двери, значит, кота не запускали в квартиру. Соседка, спускаясь вниз, никого не увидела. Я начала искать зверя: помчалась вверх по лестнице, пробежала коридор между подъездами и даже посветила в залифтовую кишку, прислушиваясь. На «кис-кис» никто не откликался. Конечно, бешеный пришелец мог из-за стресса затаиться в темноте, но я в этом сомневалась.

Мне кажется, он принадлежал тем самым невидимым жильцам, чьи слепые окна можно было разглядеть из нашей кухни.

Люля, очень жалевшая, что пропустила такое захватывающее приключение, сразу согласилась со мной, по обыкновению мгновенно развив тему:

– Конечно, это их кот. Может, они и сами ползают по воздуховоду и заглядывают в наши квартиры.

– Что они, Крепкие орешки, что ли, чтобы бесшумно ползать по вентиляции? – фыркнула мама. – Как они, по-твоему, туда пролезут?

– В человеческом виде никак, – не сдавалась тетя Юля, начиная жутко улыбаться. – Но если обернутся котами…

Мама даже не сочла нужным отвечать на такую, по ее мнению, глупость. А мне стало страшновато от мысли, что вообще кто-то может ползать по лабиринтам вентиляции и, оставаясь невидимым, заглядывать в квартиры через решетки воздуховода.

И еще я вспоминала эту противную тетину улыбочку, которая совсем не походила на обычные знакомые Люлины гримасы, но последнее время появлялась все чаще, особенно когда речь заходила о чем-то необъяснимом. Из-за нее тетя Юля выглядела как незнакомка, недружелюбная незнакомка, которая только хочет казаться веселой и приветливой.

– Ты же знаешь правду, а тебе никто не поверит.

– А кто живет в этой кишке? – стала я приставать к бабушке. – Какой еще кишке? – попыталась отмахнуться она.

Но я популярно объяснила, что это строение между нашим домом и соседским, и окна кишки видны из нашей кухни.

Бабушка задумалась:

– Что-то я не припомню никого оттуда. Да там вообще никто жить не может, это же окна на лестницу!

– И что, у них на лестничных окнах занавески висят? – усомнилась я.

Тут мы стали спорить. Бабушка утверждала, что занавески мне привиделись, что она ничего такого за всю свою жизнь здесь не помнит. Хотя, конечно, никогда туда не заглядывала.

В итоге я с трудом отодвинула кухонный стол от окна, расчистила немного подоконник и продемонстрировала бабушке пресловутые занавески. Она долго вглядывалась в наше грязное оконное стекло (увы, мы к нему халатно относились, пропускает свет, и ладно) и наконец вынесла вердикт:

– Никаких занавесок там нет! Похоже, окна вообще изнутри заложены кирпичами.

Я даже носом прижалась к стеклу – занавески были! Плотно задернутые, какого-то невнятного бежевого цвета!

На наш громкий спор прибежала мама и тоже полезла посмотреть. Выяснилось, что до этого момента никто из моих родственников не интересовался соседскими окнами и соседями вообще.

– Ну да, занавески, – подтвердила мама.

Бабушка всплеснула руками:

– Шутите? Пустые совершенно окна!

– Мам, тебе очки надо поменять. Это абсолютно точно занавески.

Поднялся такой гвалт, что папа наконец оторвался от своих дел и пришел нас разнимать. Скептически выслушав обе стороны, он демонстративно принес тряпку, стер со стекла следы от моего носа и внимательно вгляделся в соседские окна.

– Не знаю, кому нужны новые очки. Но вообще-то Галина Петровна права. Нет занавесок, и окна, скорее всего, чем-то заложены изнутри. Странно только, что оставили стекла.

Мы с мамой растерянно переглянулись. Они над нами издеваются, что ли? В итоге папа не поленился и сделал фото с улицы и прислал нам. Занавески были! Но папа и бабушка упорно продолжали их не видеть.

На перемене между алгеброй и физикой меня вдруг осенило. Можно же протестировать окно на незаинтересованных людях!