— Мы будем ждать, когда ты к нам вернешься и очень скучать!

Речница на мгновение застыла глядя на царевну огромными удивленными глазами. Несмелая улыбка коснулась губ Вереи и, словно бы, испугавшись собственных, присущих больше человеку, нежели нечисти, эмоций, резко развернулась и легко, едва касаясь подмерзшей земли, побежала в сторону Звонкой. Она обернулась только однажды, прежде чем исчезнуть за голыми кустами, чтобы на прощание помахать рукой своей единственной подруге.

После того как русалка исчезла в ночной мгле, Баба Яга еще немного постояла на ступенях полной грудью с наслаждением вдыхая наливавшийся морозной свежестью воздух. Проснувшись утром и выглянув в окно, Златка обнаружила, что не просто мороз ударил, а пошел первый снег. Белые пушистые хлопья величаво кружились и падали на землю, заставляя Ёжку невольно улыбаться, почти прижимаясь носом к холодному стеклу.

Увы, но уже к вечеру чуть потеплело, и пушистый белый ковер снега растаял. Через два дня снег выпал вновь, но снова растаял. Так происходило еще раза четыре, прежде чем сильно завьюжило, и ударили настоящие зимние морозы.

Царь Кощей пока так и не появился, что заставляло Златославу здорово понервничать, мысленно перебирая всяческие варианты развития событий. Ничего путного, к сожалению, на ум ей не приходило. Оставалось ждать приезда отца, ожидание которого оказалось бы довольно томительным, если бы не зачастивший в гости Хмурич.

Памятуя о разговоре в день удочерения Василисы, леший принялся разыскивать свидетелей среди лесного зверья, и ему посчастливилось напасть на след. Первым на призыв откликнулся молодой лис, который в тот день пережидал дождь в корнях старой ели, росшей на самом краю леса. Он видел странного человека, вышедшего из чащобы и направившегося в сторону реки. От человека пахло кровью, опасностью и странной силой. Лис видел его только в тот отрезок пути, когда человек пересек опушку и скрылся в прибрежных зарослях волчьего лыка. Всего лишь крохи информации, но начало было положено. Позже сыскался еще один свидетель. Маленькая белочка, наблюдавшая, как человек вернулся в лес. К сожалению, рыжий зверек был настолько напуган необычной «силой» человека, что заметив его в опасной близости, поспешил скрыться как можно дальше.

Каждый раз, узнав что-то новое, Хмурич являлся в Избушку для подробного отчета. Потом вместе со Златкой и Терентием они строили догадки, кто же это мог быть. Увы, но слишком мало фактов они узнали от зверей о таинственном человеке, почти то же самое, что поведала им Верея. Человек был высок, нескладен, передвигался странным дерганым шагом и обладал «силой». Лица так никто разглядеть и не смог, но леший предположил, что человек, скорее всего, был либо ранен, либо просто хромал, раз у него была такая неестественная походка. Терентий склонялся к первому варианту, заявляя, что запах крови, который почувствовали и лис, и белка точно указывают на то, что человек был ранен. Злата же была уверена, что человек был просто хром, а кровью от него пахло, потому что он, скорее всего, присутствовал или даже принимал роды у матери Василисы. Хмурич предпочитал в это время помалкивать, потому что фамильяр и его подопечная каждый раз затевали настоящие баталии, пытаясь отстоять свою версию, а попадать под горячую руку или лапу ему совершенно не хотелось. В такие моменты честь быть судьей он отдавал спокойной и рассудительной Марфе, которая пресекала свару простыми словами: «Хозяюшка, а может чайку с плюшками?». Обычно этого хватало, чтобы примирить кота и девушку.

Домовушка, к слову, внесла и свою лепту в розыск неизвестной родительницы малышки. Благодаря Марфе выяснилось, что в Старых Сколках матушки Ивы точно нет. Домовая совершенно уверенно заявила, что в родной деревеньке и было-то на сносях две девки, но обе благополучно разродились здоровыми и крепкими мальчиками.

Расследование зашло в тупик. Златка почти смирилась с тем, что узнать о настоящих родителях своей дочери ей не удастся. А имело ли это смысл?.. Ёжка часто стала задаваться вопросом, стоило ли выяснять, кто эти люди, которые пытались так жестоко избавиться от новорожденного ребенка. Может лучше забыть об этом? Ведь однажды она может проговориться Василисе, а девочке уж точно не следует знать, как на самом деле она появилась в жизни Златославы. С другой стороны ее глодал беспричинный, казалось бы, страх, что эти таинственные родные каким-то невообразимым образом прознают, что малютка жива и однажды появятся на ее пороге…. Нет, все эти домыслы однозначно сведут ее с ума! Необходимо решать проблемы по мере их поступления.

— Если, да кабы, да во рту росли грибы, — пробормотала Златка и нервно хихикнув, добавила, — солить их было бы куда труднее.

— Малахольная, — приоткрыв один глаз припечатал спавший до того момента на лавке Терентий.

— Сам такой! — ничуть не обидевшись, отозвалась Ёжка и, поднявшись, обратилась к Хмуричу. — Ты все же еще поищи, вдруг кто-то еще видел того человека, а я пожалуй завтра в Карповку схожу, там народ поспрашиваю тихонько, да и прикупить кое-чего надо. Марфа уже который раз пряжу просит и спицы, а в Сколках все равно ничего подходящего нет.

— Далековато собралась, — покачал головой леший. — Уверена, что тебе туда нужно?

— Уверена, — со вздохом подтвердила девушка и снова присела за стол напротив Хмурича. — Во-первых, и правда, многое такое нужно купить, чего в Сколках и Платовке нет. А во-вторых, ну не могу я успокоиться, пока не выясню, появлялся ли там этот человек или нет. Может кто-то про роженицу, что знает. В общем, как я решила, так и будет. Вот!

— В такие моменты ты такая ца-аревна! — противным голосом протянул фамильяр, на этот раз, даже не открывая глаз.

— Тьфу, на тебя! — все же обиделась Златослава и обратилась к лешему с вопросом. — Хмурич, ты случаем не подскажешь, какая завтра погода будет?

— Морозно будет, но снега не обещаю, — задумчиво произнес тот, чуть прикрыв глаза и словно прислушиваясь к чему-то.

— Это хорошо, значит, к вечеру обратно приду, — кивнула Яга и, обратившись к домовушке, проговорила. — Марфа, тебе завтра за Ивой надо приглядеть пока меня не будет. Справишься?

— Справлюсь, хозяюшка, — подтвердила она, теребя в руках передник и застенчиво попросила. — Вы только осторожней там, в Карповке. Нехороший там народ, дурной прямо.

— То есть? — удивилась Златка, внимательно разглядывая зардевшуюся домовушку.

— Люд в Сколках каждый раз после ярмарки на них жалуется. То де обманут на торгу, то обвесят, то обворуют. К девкам нашим охальники их пристают. Парней поколачивают, — ответила Марфа со вздохом. — У мамкиной хозяйки гусыню с телеги украли, а ихней староста даже разбираться не стал. Сказал, мол, сама клуша проворонила, так тебе и надо. Говорю, дурные они там!

— Спасибо, Марфа! Я буду внимательна, — улыбнулась ей девушка, мысленно делая себе заметку, что и впрямь надо в Карповке осмотрительнее быть.

— До вырубки тебя провожу, — кивнув своим мыслям, выдал Хмурич. — Ты же до рассвета выйдешь?

— Ага, — подтвердила она его предположение и не успела ничего спросить, как леший резко поднялся из-за стола и направился к выходу.