Отчаянно пытаясь выбраться из ямы, в которую он сам себя загнал, Папазян пообещал журналисту свести его со мной, но только в обмен на то, чтобы в статье обязательно был упомянут убойный отдел, его начальник, а также он сам, капитан Папазян. Журналист согласился, после чего я в течение битого часа делилась с ним откровениями о своей профессии, а Гарик постоянно пытался вставить свои комментарии, что своими успехами я на девяносто процентов обязана тарасовской полиции и лично ему. В итоге появилась масштабная статья, в которой мои слова были перевраны самым безбожным образом. Моя работа была сильно романтизирована, я же представлена «очаровательной молодой дамой, за хрупкой внешностью и женственностью которой скрывается истинная железная леди, не боящаяся никакой опасности», – журналист явно был склонен к восторженному стилю. Многие мои слова были исковерканы, а некоторые рассказанные истории заметно грешили вымыслом. Здесь же красовалось мое фото на половину полосы.

Слава богу, что у меня хватило ума предварительно загримироваться, дабы не предстать перед камерой в своем истинном виде – не хватало еще, чтобы меня вся преступность города знала в лицо! Посему на фото была изображена очень миленькая особа, но при этом имевшая со мною лишь весьма отдаленное сходство. К тому же я постаралась создать свой имидж таким образом, чтобы он отнимал у меня добрый десяток лет, так что со страницы читателям статьи улыбалось весьма юное, симпатичное создание. Поразмыслив, я пришла к выводу, что байки журналиста мне тоже очень на руку – у умного читателя сразу создавалось мнение, что статья явно заказная, выдумана от начала и до конца и что частного детектива по имени Татьяна Александровна Иванова просто не существует в природе. А на центральной полосе помещена фотография молоденькой любовницы или даже дочки какого-нибудь богатенького человека, проспонсировавшего данный материал. Так что я была вполне довольна результатом, чего не скажешь о Гарике: к роли полиции в обезвреживании тарасовской преступности автор отнесся с возмутительной небрежностью, уделив ей всего пару строчек. Начальник отдела был упомянут лишь вскользь, а фамилия Папазян вообще не фигурировала в статье.

Гарик, увидев такое вероломство, не поленился сначала проштудировать статью несколько раз подряд от и до, после чего помчался ко мне, требуя объяснений. На что я смогла лишь развести руками и посоветовать ему адресовать свои претензии автору материала. Папазян, понимая собственное бессилие, сыпал клятвами – никогда больше не создавать мне бесплатной рекламы! Побушевав немного таким образом, он вынужден был удалиться несолоно хлебавши, осыпая ругательствами как журналистов, так и частных детективов. Однако долго дуться на меня Гарик не мог, и этот эпизод не стал камнем преткновения в наших дальнейших отношениях. Правда, в душе Папазян отлично о нем помнил, а я не упускала возможности подколоть его этим, когда он начинал забываться и явно переходить границы нашей дружбы. Вот и сейчас, когда я напомнила ему о том досадном инциденте, Гарик сразу помрачнел и надулся. Я же, посмеиваясь про себя, пожелала ему успехов в работе и скрылась за дверью кабинета. Визит к Папазяну можно было считать нулевым касательно продвижения в расследовании, но положительным в плане повышения моего настроения.

Едва я села в машину и задумалась над тем, что же мне делать дальше, как зазвонил мой сотовый. Посмотрев на экран, я увидела, что на нем светится номер Валерии, и сразу же ответила. Голос клиентки показался мне тревожным, при этом говорила она как-то очень неуверенно:

– Таня, у меня к тебе одно дело… Точнее, может быть, даже не дело, а просто так… Но мне кажется, что…

– Господи, Валерия, да говори ты прямо: что случилось? – не выдержала я и полминуты этого жевания слов.

– Мне кажется, что меня преследуют! – словно решившись, выпалила Валерия.

– Вот как? Кто и где? – перешла я к конкретике.

– Один мужчина. Понимаешь, он все время попадается мне на глаза. Точнее, все время ходит за мной.

– Все время – это сколько? – уточнила я.

– Все сегодняшнее утро. Вернее, заметила я его около часа тому назад. Я ехала по городу и обратила внимание на белую машину, которая постоянно маячила позади меня. Сначала я не придала этому слишком большого значения, думала, что мне просто показалось. А потом я зашла в один магазин, в другой… И везде наталкивалась на него! Вот и сейчас он ходит за мной по пятам!

Я обратила внимание, что Валерия разговаривает, понизив голос, и спросила:

– Он что, совсем близко?

– Нет, он метрах в десяти, рассматривает витрину.

– Так, а где ты находишься? – спросила я.

– В гипермаркете «Сэйл-Сити», – поведала Валерия, и я быстренько смекнула, что это практически в центре города, так что если поспешить, на дорогу уйдет совсем не много времени.

– Ты уверена, что он один? – деловито спросила я.

– Ой… – Валерия, кажется, совсем растерялась. – Я не задумывалась об этом, пока ты не спросила! Но думаю, один. Во всяком случае, в машине, кроме него, никого не было, и сейчас он ходит в одиночестве.

– Он с кем-нибудь созванивается?

– Нет.

– Хорошо. Значит, так. Продолжай спокойно гулять по гипермаркету, я скоро подъеду. И ни коем случае не подавай виду, что заметила слежку! Веди себя максимально естественно. Периодически можешь изображать, что ты кому-то звонишь, «разговаривай» оживленно и с улыбкой.

– Я постараюсь, – пообещала Валерия.

До гипермаркета «Сэйл-Сити» я домчалась буквально за пять минут. Поднявшись на второй этаж, поскольку Валерия сообщила, что находится она именно там, я начала искать ее. Вскоре я ее заметила – она не спеша прогуливалась по отделам, переходила из одного в другой. Однако бросаться к ней сразу я не спешила, понаблюдав за обстановкой со стороны. Мой наметанный глаз вскоре выцепил из толпы некоего мужчину: он явно проявлял интерес к моей клиентке. Вот только какого рода интерес, пока было неясно.

На вид мужчине было около тридцати пяти лет, и внешностью он обладал весьма выразительной. Даже странно, что он решился на слежку! Не то чтобы он был так уж красив, скорее наоборот, но все же являл он собою весьма колоритную личность. Начнем с того, что он был рыжим. Причем волосы были настолько яркого оттенка, что напоминали клоунский парик. Веснушчатое лицо довольно-таки симпатичное, хотя и далекое от классических стандартов. Чуть курносый нос, голубые глаза, которые он периодически прищуривал – видимо, по причине плохого зрения. Он был одет в короткую клетчатую куртку, что также роднило его с представителями этой цирковой профессии.

Я при первом же беглом осмотре определила, что он явно не профессионал. Вести наружку мужчина не умел совершенно. Он постоянно пялился на мою клиентку, щуря подслеповатые глаза. Мне было непонятно – как он с таким зрением водит машину? Если Валерия поворачивала голову и случайно сталкивалась с ним взглядом, мужчина тотчас отводил глаза и делал это очень заметно. Он тут же принимался изображать, будто внимательно рассматривает какой-то товар, и выходило это у него крайне ненатурально. Он хватал в руки первую попавшуюся вещь, вертел ее туда-сюда, бесцельно мял, так тискал в руках, что продавцы даже начинали подозрительно на него коситься, явно собираясь сделать ему замечание.