— Если тебе нужна помощь, открой рот и скажи. — Голубые глаза сержанта яростно засверкали; скрестив руки, она сверлила оружейника взглядом. — Катера мы снарядили, у меня сейчас там два отделения пальцем в жопе ковыряют. Они могут быть здесь через секунду!

— Ща я дам твоим жопоруким ковырять в моих ска-Фэх! — взвился оружейник. — Всякого разу, как они тут попомогут, хлам один остается.

— Хорошо, — сказала сержант с мерзкой улыбочкой. — Я знаю, что делать. Пришлю тебе на помощь сержанта Джулиана.

— О, не-е-е-е!.. — заскулил оружейник, только теперь сообразивший, что загнал себя в ловушку. — Тока не Джулиан...

— Привет, ребята! — Джулиан вошел в оружейный отсек, твердым шагом направился к ближайшему бойцу, недавно переведенному из Шестого флота, потрепал по плечу и крепко пожал руку. — Рад, что вы справляетесь. — Он указал подбородком на плазмомет, который новенькая готовилась разобрать. — Не нужна ли помощь в овладении этой волшебной палочкой?

Плазмомет был разработан специально для Императорского особого полка на основе пехотного аналога. Весил он немного, шесть килограммов, но еще на два тянул каждый внешний источник питания, заряда которого хватало на три, шесть или двенадцать выстрелов — в зависимости от режима стрельбы. В штатное личное снаряжение первого номера расчета входило двенадцать таких батарей, еще тридцать штук тащил второй номер, а дополнительные тридцать распределяли между собой другие бойцы отделения. Если спросите, что больше всего ненавистно морскому пехотинцу, получите ответ: остаться без боеприпасов к плазмомету.

Сейчас в отсеке собралось отделение первого взвода. Им представилась последняя возможность привести в порядок оружие перед боем. Плазмомет была оружием сложным, многокомпонентным, и, на первый взгляд, предложение помощи от общительного сержанта из третьего взвода было совершенно естественным. Новенькая заулыбалась было, но тут вмешался командир отделения.

— Отвали, парень, — сказал капрал Андраш.

— Что? — Джулиан изобразил оскорбленный вид. — Почему же я не могу помочь вашему новобранцу?

Женщина, которую он назвал новобранцем, Нассина Босум, до того как перевелась к Бронзовым варварам, шесть месяцев оттрубила в боевых операциях на Хьюзе. Она уже собиралась возмутиться, но командир ее перебил:

— О, помогать ты умеешь.

— Семь секунд, — с милой улыбкой предложил Джулиан.

Взгляд капрала сделался пронзительным:

— Так не бывает.

Джулиан сунул руку в нагрудный карман и извлек чип-кредитку.

— Десять против одного, что справлюсь за семь секунд.

— Невозможно, — огрызнулась Босум, разом позабыв обиду.

Норматив на разборку плазмомета составлял больше минуты, и в него мало кто укладывался.

— Деньгами ваши слова подтвердите? — улыбнулся Джулиан и бросил чип на стол.

— Я участвую, — сказал сидящий на полу гранатометчик.

Его поддержал командир отделения. Приглядеть за ставками взялся сержант Коберда. Двое поставили на Джулиана, ставки против него образовали целую горку.

— А кто второй поставил на Джулиана?

— Я, — кисло признался Андраш. — Надоело, что он у меня каждый раз выигрывает.

— Ну что, готовы? — спросил Джулиан, задержав руки над плазмометом.

— Э, подожди! — спохватился один из стрелков. Он вытащил из-под кресла шлем, надел на голову, опустил лицевой щиток и включил защиту. — У меня все.

Сержант Коберда коснулся плеча плазмометчицы.

— Хорошо бы тебе отойти в сторонку, — сказал он, шмыгнув носом.

В голосе звучало едва различимое предупреждение. Сам он немедленно последовал своему совету, да еще и прикрыл голову руками. К удивлению новенькой, остальные поступили точно так же.

— А... — начала Босум, но в этот момент командир запустил таймер своего импланта и скомандовал:

— Пошел!

Удаление первого штифта, с которого начинался процесс разборки, оказалось очень длинной операцией, оно длилось не меньше трети секунды. Новенькая смотрела во все глаза, и тут ей в череп ударилось и отскочило кольцо индуктора. Она вдруг поняла, что запчасти плазмомета разлетаются по всему отсеку, и завизжала что-то вроде «остано... »

В этот миг через все помещение со свистом пролетела последняя деталь и грохнула в переборку.

— Готов! — выкрикнул Джулиан, вскинув руки.

— Шесть-точка-четыре-три-восемь минуты, — угрюмо объявил Коберда показания зуммера и пинком отбросил подвернувшийся конденсатор.

— Благодарю вас, леди и джентльмены. — Джулиан раскланялся и разделил горку чипов на две равные кучки.

Одну пододвинул Андрашу, сгреб вторую, извлек длиннющую связку чипов — хватило бы взнуздать целого единорога — и добавил к ней свой выигрыш.

— Всегда рад доставить удовольствие, — сообщил он и направился в следующий отсек.

Капрал Босум оглядела отсек, соображая, как разлетались детали плазмомета.

— И часто он такое вытворяет? — тоскливо спросила она.

— Каждый раз, когда мы попадаемся на удочку, — ответил Андраш, подобрал с полу конденсаторное кольцо и бросил ей. — Но рано или поздно он погорит.

— Сержанта Джулиана вызывают в оружейную мастерскую, — заквакал коммуникатор. — Сержанта Джулиана вызывают в оружейную мастерскую.

— Слушайте, люди! — вскинулся Коберда. — Это же Дэпро говорит. Вы подумайте, Дэпро, Джулиан и Поэртена — в одном и том же отсеке. Хотел бы я быть сейчас на мостике!

Прежде чем отдать телохранителям приказ открыть люк, Роджер одернул рубашку, поправил курточку-сафари, сдул воображаемую пылинку... Охранник терпеливо ждал окончания представления. Дождался, нажал квадратную зеленую кнопку и первым шагнул в люк, автоматически проверяя окружающее пространство на наличие угрозы. Из угрожающих факторов наблюдалось лишь заметно возросшее нервное напряжение.

Роджер переступил прихваченную второпях липкой лентой контрольную панель и направился к посту артиллеристов. Неторопливо выбрал удобное место, расставил ноги на ширину плеч, заложил руки за спину, холодно кивнул обоим капитанам и равнодушно окинул взглядом подрагивающее изображение на тактическом мониторе. В тот же миг холодность слетела, как не было, а рука по собственной воле ткнула в красную сигнатурку на голограмме:

— Смотрите! Там...

— Мы знаем, ваше высочество, — с каменной рожей произнес Панэ. — Еще один крейсер.

— Раньше он лежал неподвижно, — со вздохом добавил Красницкий. — Вероятно, он начал прогревать узлы, потому что мы не сбросили ускорение. — Он потер подбородок и снова вздохнул. — У старпома был сеанс связи с первым крейсером. Они потребовали, чтобы мы затормозили и приняли на борт их людей. Утверждают, что являются имперским крейсером, КЕВ* [Корабль ее величества.] «Свобода». Врут. Во-первых, «Свобода» не крейсер, а авианосец. А во-вторых, капитан у этих самозванцев разговаривает с каравазанским акцентом.