— Как же это?.. — спросил он тихо, гадая, что заставляет этих людей служить и защищать постороннего человека ценой своей жизни. Пусть даже такого человека, который не похож на то, что он ежедневно видит в зеркале.

— Ну, — начал отвечать Панэ, не догадавшись об истинной подоплеке вырвавшегося вопроса, — пречистые хотят гарантий, что человечество прекратит дальнейшее распространение во Вселенной и захват незаселенных миров. Такая у них религия. — Он сделал паузу, поскольку не был уверен, стоит ли продолжать. — В общем, я полагаю, что вы более или менее информированы, ваше высочество.

И в самом деле, это было общеизвестно. Церковь Райбэка имела несколько приходов в столице, все они щедро финансировались, и каждый из них вел регулярные телепередачи на коммерческих каналах. Кстати, основные положения их религии были частым предметом для дискуссий на уроках обществоведения и истории — правда, Панэ не знал, что именно изучал принц. Задаваться вопросами о целях пречистых отцов было бессмысленно, и уж хотя бы этому О'Кейси, главный наставник принца, должна была научить своего воспитанника за столько-то лет; она, между прочим, имела четыре докторских степени, в том числе и по истории.

— Нет-нет... я не об этом хотел спросить. Я... Роджер вгляделся в суровое лицо морпеха и понял, что сейчас взволновавший его вопрос неуместен. Даже если он задаст его, Панэ — почти все окружающие реагировали на вопросы Роджера именно так — отделается ничего не значащей банальностью, и все в голове только еще больше запутается.

— Я хотел сказать: «что». Что мы будем делать?

— Мы собираемся совершить длинный прыжок, ваше высочество, — ответил Панэ, удовлетворенно кивнув: этот вопрос был вполне осмысленным. Он заподозрил, что Роджер подразумевал нечто иное, но не собирался отвлекаться на всякие пустяки. Перед ним стояла сложная задача, выполнение которой, похоже, потребует очень много времени. — Мы собираемся перезагрузить катера. На носу корабля имеется штурмовой шлюз. Мы осуществим посадку на поверхность планеты и отправимся к космопорту своим ходом. Нельзя, чтобы кто-то узнал, где мы находимся — иначе нас перебьют, — поэтому придется спускаться по баллистической траектории и приземляться на противоположной от порта стороне планеты. Мардук вошел в состав Империи совсем недавно, он еще не освоен, и спутниковой сети здесь нет. Пока мы остаемся вне зоны прямой видимости, космопорт нас засечь не сможет. А когда мы доберемся туда, мы захватим корабль и отправимся домой.

План выглядел на редкость простым. Ну что ж...

— Значит, мы приземлимся на той стороне планеты, потом возьмем катера и полетим назад... я забыл, как это называется, ну очень низко над землей, чтобы нас не заметили.

— На бреющем полете, — угрюмо подсказал Панэ. — Не совсем так, ваше высочество. К несчастью, нам предстоит преодолеть почти пять световых минут. Мы заберем с корабля три взвода и кое-кого из обслуживающего персонала. Разместимся на четырех катерах: там достаточно места для усиленного отряда. Кроме этого, мы берем дополнительный груз топлива для торможения. И если после приземления у нас останется топлива еще хотя бы на пару километров, то нам о-очень повезет.

— И как же мы доберемся до порта? — спросил Роджер, заранее содрогаясь.

— Поочередно передвигая ноги, ваше высочество, — мрачно улыбаясь, ответил капитан.

— Здесь сказано, что сила тяжести на Мардуке чуть больше земной. Погода на планете меняется незначительно, — сообщил сержант Джулиан, просматривая файл на планшете.

До того как сигнал общего сбора сорвал всех с места, он в четыре руки с Поэртеной умудрился наладить целых два скафандра. Сейчас морпехи заново загружали и снаряжали катера. Прежний груз вытряхивали на палубу. Джулиан, пристроившись на серебряном крыле десантного катера, наблюдал за тем, как его отделение отсортировывает уже не нужные предметы. Десантный катер «космос-земля» был оборудован крыльями с изменяемой геометрией (что позволяло развивать в атмосфере скорость от ста километров в час до трех Махов* [Число Маха (или просто число «М») — скорость звука в газовой среде. Изменяется в зависимости от многих параметров, но обычно округляется до 330 м/сек или 1200 км/час.]) и водородными двигателями для маневров в безвоздушном пространстве. Они не несли тяжелого вооружения — только четырехствольную бисерную пушку на турели, — благодаря чему высвобождалось дополнительное пространство для размещения десантников и снаряжения.

— ...Среднесуточная температура — тридцать три градуса, влажность — девяносто семь процентов.

В штатной базе данных не нашлось и намека на Мардук, но у капрала из второго взвода завалялся Фодоровский путеводитель по сектору Бальдура. К сожалению, и там информации было кот наплакал, а то, что было, могло вогнать в депрессию даже морпехов.

— Иисусе Христе, ну и жара!

— Вот жопа, а! — прокомментировал ситуацию младший капрал Моисеев, стаскивая на палубу ящик бронебойных патронов. — До перевода в Стальной мне оставалось три недели!

— Местная культура остановилась в развитии на уровне низких технологий и огнестрельного оружия. Политическая система... О! Тут есть картинка.

Мардуканский абориген, четверорукий представитель эволюционной линии разумных существ, снабженных шестью конечностями, был изображен рядом с человеком — для сравнения. Исходя из масштаба, мардуканцы были ростом с медведя гризли. Длинные кривые ноги опирались на огромные ступни. Кисти верхних и нижних рук примерно одинаковых размеров, зато нижние плечи заметно уже, чем верхние. Еще уже — бедра. На верхних руках по четыре пальца: три длинных, довольно изящных, и отчетливо обособленный большой. Нижние руки короче, грубее и мускулистей, с толстой широкой ладонью и двумя противопоставленными пальцами разной формы. Лицо, по сравнению с человеческим, более круглое и плоское, с широким носом и маленькими глубоко посаженными глазами. На голове торчали массивные изогнутые рога. Внутренняя кромка рогов была заточена до бритвенной остроты — похоже, ими вовсю пользовались как оружием. Грубоватая шкура имела пятнисто-зеленую окраску и, в довершение ко всему, неестественно поблескивала.

— Это что за дрянь? — спросил Моисеев, имея в виду блеск.

— А хрен его... — Джулиан провел курсором по картинке и включил увеличение. — Шкура мардуканцев покрыта полиса... полиса... в общем, это такая штука типа пленки, которая защищает от мелких случайных травм и ядовитой плесени, встречающейся в их родных джунглях, — разобрался он наконец, немножко подумал и добавил: — Уй-й-й-ё.

— Они покрыты слизью, — заржал Моисеев. — Слизняки!

— Склизкие твари! — рявкнула из люка сержант-майор Косутич и спрыгнула на палубу. — По-моему, вам приказали выгрузить из катера все лишнее. Так, Джулиан?

— По ходу выполнения задания мы получили новые данные, сержант-майор! — Джулиан, сама предупредительность, вытянулся в струнку. — Я проводил инструктаж на тему «наши враги и обстановка на планете».