– Ее высочество слишком добры ко мне… – скромно возразил пожилой спутник принцессы.

– Ничуть, вы действительно совершили чудо! Почти все англичане были перебиты мятежниками, но полковник сумел вынести меня из дворца в свернутом ковре и доставить в соседнее княжество, миновав множество опасностей.

В том княжестве у меня были родственники, однако и там я не была в безопасности, поскольку новый раджа Кашпура, подлый узурпатор, потребовал моей выдачи. К счастью, тамошний раджа оказался порядочным человеком, верным своим прежним обязательствам. Он предупредил меня о грозящей опасности и помог добраться до приморского города. Оттуда мы с большими трудами и опасностями приплыли в Лондон. Я помню вашу доброту, милорд, и надеюсь, что вы не оставите меня без помощи…

– Конечно, дитя мое, ваш батюшка был большим моим другом, и позаботиться о вас, о вашей судьбе – мой первейший долг. Правда, здоровье мое, как вы видите, оставляет желать лучшего, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы ни в чем не нуждались и заняли достойное положение в обществе!

Лорд сделал небольшую паузу, чтобы девушка вполне оценила его слова.

– А пока, Митчем, – он обратился к дворецкому, – разместите нашу гостью и ее спутника в достойном их помещении. Час поздний, и они наверняка очень устали.

– Я думаю, гербовая комната подойдет ее высочеству! – с достоинством произнес дворецкий. – Полковнику же будет вполне удобно в голубой спальне.

– Благодарю вас, – принцесса кивнула. – Только сперва окажите полковнику необходимую помощь. Он ранен, и я вижу, что силы его на исходе.

– Ничего страшного, миледи, я вполне здоров… – ответил полковник, но бледность его лица говорила об обратном, и он вынужден был опираться на трость, чтобы не упасть.

– Я разбужу мистрис Дженни, нашу домоправительницу, она прекрасно умеет лечить раны и недуги слуг. А завтра, едва рассветет, мы вызовем доктора Хокинса.

Ирина снова попыталась сосредоточиться на тексте, который редактировала.

Ну что за напасть – как только начинаешь работать, так неудержимо клонит в сон! С другой стороны, с чего ей бодриться-то? Танька капризничала всю ночь, у нее всегда так: если наорется вечером, то ночью нипочем не заснет. Уж Ирина ее укачивала, на руках носила, молоком поила, песни пела – никакого толка! Да, маленькие детки спать не дают, это точно…

А теперь зато Танька дрыхнет себе, а ей, Ирине, работать надо. И так уже редактор звонила – что-то вы, Ирина Анатольевна, рукопись задерживать стали… Этак у нас работа не пойдет…

И вот почему это начальники всегда употребляют местоимение «мы»? Ведь ясно же, что если Иринина работа их не устроит, то выгонят ее, а редакторша найдет другого надомника. Так при чем тут «мы»?

Выпить бы чашечку кофе… но кофе в доме как назло кончился, утром она высыпала последние крошки.

Придется обойтись… но как же хочется спать!

«Сержант Джонсон выхватил из кармана пистолет и снял его с глушителя…»

Почему с глушителя? С предохранителя, конечно…

Ирина исправила слово и продолжила.

«Руки вверх! – крикнул сержант нечеловеческим голосом…»

Ну почему нечеловеческим? Неужели нельзя придумать другое, более подходящее слово?

Она стала мысленно подбирать более подходящие синонимы, но никак не могла сосредоточиться, ей мешал какой-то посторонний назойливый звук.

Прислушавшись, она поняла, что звук доносится из соседней квартиры.

Ирина работала на кухне, потому что в комнате спала Танька, да и вообще удобнее – можно за супом приглядеть. Суп она варила густой и обязательно с мясом, чтобы и первое и второе. Детей приучила к этому. Таньке вместо обеда, а Ванька и вечером его поест. Экономия…

Ирина снова прислушалась. Рядом, за тонкой стенкой, находилась кухня ее соседки, Жени Корольковой. Так вот, из Жениной кухни и доносились отвлекающие ее звуки.

Странно, Женька должна быть на работе, Ирина утром видела, как та уходила. Расфуфырилась вся и сумка новая.

Ну, в конце концов, мало ли – приболела и отпросилась домой или ее отправили в местную командировку, а она быстро управилась и решила не возвращаться на работу…

Ирина вернулась к редактуре.

«…Руки вверх! – крикнул он нечеловеческим голосом…»

Ирина почувствовала, что на самом деле засыпает, ей даже начал сниться какой-то сон. В этом сне сержант Джонсон оказался не человеком, а большой вислоухой собакой. Ну, тогда понятно, почему он кричит нечеловеческим голосом…

Ирина вздрогнула и проснулась.

Нет, так дело не пойдет! Так она много не наработает! Нужно обязательно выпить кофе, в противном случае она не сдаст редактуру вовремя, и ее уволят. А где найти еще такую работу? Вот если бы Танька в ясли пошла…

Из-за стены снова донеслись странные звуки.

Определенно, у Женьки кто-то есть. Скорее всего, она сама пораньше пришла с работы.

Ага, но если Женька дома – можно попросить у нее немножко кофе! У Женьки наверняка есть хороший молотый кофе… Это Ирина из экономии пьет растворимую дрянь, а Женька совсем не готовит, может и гамбургеров натрескаться, но вот кофе у нее всегда отличный, и кофеварка капсюльная.

Ирина представила себе чашечку горячего дымящегося кофе с ароматной пенкой, и ей показалось даже, что она почувствовала божественный запах… к ее столику подошла официантка и поставила перед Ириной чашечку эспрессо…

Господи, она опять задремала! Еще бы, кафе ей только снится, два года уже нигде не была, ну да, как Танька родилась, так и осела дома.

В голову тут же полезли воспоминания, как провела она эти два года, как ждала каждый вечер, в каком виде вернется муж, как замазывала ночами синяки, как старалась не кричать, когда он бил, чтобы соседи ничего не узнали. И потом этот ужас, когда увидела на полу скорченное тельце Ваньки. Черт, ну дала же себе слово не думать об этом!

Все позади, муж больше сюда ни ногой, дай бог здоровья Гераше. Уж она-то знает, что муж – жуткий трус. Трус и подлец, признает только грубую силу. Так что денег с него она никогда не получит. Ну, зато дети этого, с позволения сказать, папочку никогда не увидят. Чем такой родитель, лучше вообще никакого.

Сонливость пропала, но голова от мыслей стала тяжелая, как чугунная болванка. Нет, нужно что-то делать!

Ирина встряхнула головой, чтобы разогнать остатки сна, вышла на лестничную площадку, подошла к соседней квартире. Из-за двери доносились шаги и какие-то непонятные звуки, похожие на скрип передвигаемой мебели, – что она там, уборку затеяла? Тоже мне, нашла время! И вообще на Женьку это не похоже, она домашним хозяйством не увлекается.

Ирина позвонила.

Звонок гулко прозвучал за дверью.