Но пока еще что-то держало. Или кто-то, скрывшийся в темноте и оттуда не выходивший. Дориан там сгинул, что ли? Хорошо, что ход открылся на этот раз проще, – я уже знала, куда нужно нажать. Вот только перед лестницей я замерла, не решаясь сделать шаг вперед. Сердце учащенно забилось, я снова вспомнила усыпанный мертвыми бабочками пол.

– Магистр… кхм… Дориан? Ты там?

Ответом стала тишина.

– Дориан, тебя все ищут, там все переругались. Вообще все, Дориан.

И ничего.

– Хорошо, я спущусь.

Когда доски за моей спиной встали на место, я вздрогнула и сжала кулаки так сильно, что длинные ногти впились в ладонь.

– Я спускаюсь. Боги, надеюсь, там нет ничего опасного… Я же маг, я должна быть готова… И я не боюсь темноты.

Нет, не боюсь, я боюсь того, что в темноте может скрываться.

– Знаешь, я очень надеюсь, что это не шутка и не новое издевательство. Потому что, честно, я очень устала. И если ты не можешь смириться с тем, что я существую, если тебе слишком тяжело даже знать, что я где-то среди смертных, то…

Я облизала пересохшие губы.

– То я, возможно, смогу найти решение этой проблемы.

Перед собой я нащупала какую-то дверь, потянула за ручку и зажмурилась от яркого света, ударившего в лицо.

– Найди для начала решение этой проблемы, – раздался голос Блэка. – Как тебе такое, Ванесса Вилар?

Глаза не сразу привыкли к темноте, я несколько раз пыталась их открыть, но тут же жмурилась и вытирала хлынувшие на щеки слезы. Наконец проморгалась и огляделась. Дориан, уже смирившийся и осознавший увиденное, стоял, расслабленно привалившись к стене.

Большое помещение, спрятанное в недрах корабля, было сплошь заставлено клетками и сундуками. Целые башни из клеток! Огромные, почти вольеры, на них – поменьше, а сверху совсем маленькие. И ладно бы пустые!

Открыв от удивления рот, я брела меж двух рядов клеток и заглядывала внутрь, в каждой обнаруживая обитателей – каждый раз разных.

– Это что такое?!

– Давай, русалочка, докажи, что я зря влепил тебе трояк. Догадайся.

Животные. Много спящих животных: забавные рогатые хомячки в клетке наверху, яркие золотые птицы-самородки, лосось-говорун в здоровенном аквариуме, паук-песнеплет в обвитом паутиной стеклянном ящике, несколько краснощеких выдр и даже нереально красивая опаловая дикая кошка с Дождливых пустошей.

– Они же все занесены в Королевскую Охранную книгу! – воскликнула я. – Это исчезающие магические виды!

Остановившись рядом с Дорианом, я заглянула еще в одну клетку:

– Морские демоны! Это же громодрых!

– Кто? – Впервые на лице Блэка появилось удивление. – Он правда так называется?

В этот момент, словно услышав слова незваного гостя, потревожившего тайную комнату, громодрых всхрапнул так, что затрясся пол.

– Вопросов больше не имею, – скривился Дориан, прочищая пальцем ухо.

– Это что, контрабанда? Они все в заколдованном сне.

– Кто-то на корабле собрал неплохой зоопарк.

И тут меня осенило:

– Мы ведь пройдем через границу! Курортный лайнер его величества с выпускниками колдовской академии…

– Удобно. Если дурдом с шариками на корме обыщут и найдут зверинец – детишки под видом выпускного провозили редких тварей на продажу. А если не обыщут, потому что, уж будем честными, обыскивать плавучую психбольницу – занятие крайне унылое, то наш неизвестный друг на коне. Выгрузит товар и вернется с нами обратно.

– И что делать? – Я закусила губу.

Если на границе найдут тварей, нас посадят, причем надолго и в чужой стране. Некоторые из обитателей клеток были хоть и редкими, но вполне себе законными. Не знаю, что должно случиться, чтобы перестали плодиться и вымерли, например, хомячки. А вот некоторых оставалось всего несколько особей на весь мир! Громодрых, например. Я бы и сама многое отдала, чтобы на него посмотреть, но зверь спал спиной к прутьям решетки, и было видно лишь взъерошенный зад с черной шерстью.

– Надо найти того, кому все это богатство принадлежит. Ставлю на джинна. Подозрительный тип.

– Джинс не позволил бы мне жить в подсобке, если бы вез здесь тварей. Так и скажи, что он не нравится тебе, потому что хорошо относится ко мне.

– Так и скажу: к тебе может хорошо относиться либо идиот, либо последняя сволочь. На идиота он не похож, значит, моральный облик оставляет желать лучшего.

– За своим бы моральным обликом следил, – буркнула я.

– Но самое главное, что ты, русалочка, теперь будешь жить в кладовке до конца плавания. И смотреть, кто будет ошиваться рядом. Ну и караулить зверушек.

– И что я за это получу?

– Чего?! – обалдел Дориан.

Я пожала плечами:

– А что такое? Мне совершенно не хочется вести расследование в свой праздник. Доложу капитану о находке, встанем на якорь, дождемся Морской королевской охраны. И поедем на разбирательства. Какая мне разница, кто контрабандист? Вдруг это вообще ты собираешься нас подставить?

– Я?! Вот уж кто и способен на такую дурость, так это ты. Правда, ты бы наверняка уже всем растрепала, как растрепала о Лорен.

– Лорен не стоило спать с ректором, тогда трепать было бы нечего!

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! – рявкнул Дориан. – Тебе человеческие чувства вообще не знакомы…

Громодрых снова всхрапнул и на этот раз повернулся на другой бок. Мы мигом забыли, что еще секунду назад переругивались на извечную любимую тему. Застыли перед клеткой, глядя на уродливую сплющенную морду и твердые, больше напоминающие витые рожки, усы зверюги. И на лапы, способные одним ударом отправить меня в нокаут.

– Ну и страхолюдина, – хмыкнул Дориан.

Потом усмехнулся:

– Расслабься, я не о тебе. Так чего ты хочешь?

Меня не надо было спрашивать дважды, я давно сформулировала одно-единственное желание.

– Оставь меня в покое. Прекрати издеваться, особенно публично, не раскрывай никому мой секрет и вообще забудь, что я существую. Когда круиз закончится, ты больше не услышишь моего имени. А до тех пор просто делай вид, что я невидимка, как делал это на первом курсе.

Дориан хмыкнул. Как-то очень странно, без обычной издевочки.

– Невидимка? На первом курсе? Нет, Вилар, ты совершенно заслуженно получила свой трояк.

Наверху снова раздались шаги, а следом – приглушенный голос Джинса:

– Ванесса, ты здесь? Я не могу найти вашего магистра…

Дориан вздохнул:

– Что там опять случилось?

– Кто-то побрил Тину. А еще сломал шпагу Николаса, разодрал книги Вероники, спер склянки алхимика и… гм… нассал на вещи Джера. Они все валят друг на друга и… гм…