– На тебя, – закончил Блэк. – Ладно, пойду и вставлю им по первое число. А ты пройдись по всем клеткам и составь опись тварей, на всякий случай. Наименование, количество, примечание – как обычно.

– Значит, мы договорились?

Магистр смерил меня мрачным взглядом и нехотя кивнул:

– Тебя не существует.

– Меня не существует.

Мечта последних лет сбылась, но я не ощутила ни капли радости. Даже облегчения не было, хотя я думала, что, едва наши с Дорианом пути разойдутся, с души упадет камень. Но нет, можно стать пустым местом для человека, который тебя ненавидит, но нельзя не замечать саму себя. Куда бы я ни пошла, призрак Лорен последует за мной и обязательно напомнит, как я сломала ей жизнь из-за идиотской подростковой любви.

Размышляя о своей нелегкой доле, я медленно продвигалась вглубь помещения, записывая в блокнот животных. Это оказалось не таким простым занятием, все же магическое животноводство преподавали обзорно и на первых курсах. Да и в основном мы проходили опасных распространенных животных. Какой смысл тратить пары на громодрыха, если их и остался-то всего пяток?

Перед одной из клеток я остановилась и похолодела. Даже волосы дыбом встали!

– Не-е-ет… – протянула я. – Нет-нет-нет!

Одна из клеток была настежь распахнута, а сломанный замок валялся на полу.

Одновременно меня прошиб холодный пот и бросило в жар. Кто-то контрабандой провозит магических тварей на круизном королевском лайнере, и теперь одна из них сбежала! Если не найдется или найдется в неподходящий момент – нам конец. Мы никогда не докажем, что понятия не имели про груз, а сам контрабандист сделает все, чтобы освободиться от вины.

Думай, Ванесса, думай! Кто здесь мог жить? Клетка небольшая, размером с ящик из-под фруктов, значит, хотя бы не громодрых – уже плюс. Вряд ли птица: все клетки с ними стояли наверху.

Но я слишком плохо знала магическую зоологию, поэтому не имела даже предположений. Обшарила все, залезла в каждый угол, едва не умерла от страха, когда громодрых всхрапнул и клацнул зубами совсем рядом. Мне не удалось найти ни следа таинственного беглеца.

– Вы все – кучка необразованных идиотов с зашкаливающим самомнением. И будь моя воля, я бы не выдавал вам дипломы, а отправил на рудники на пару лет, чтобы привить дисциплину и…

Я выбралась из-за кучи клеток и выпрямилась в полный рост. Дориан явно не ожидал меня увидеть так внезапно и даже едва заметно вздрогнул.

– Кто-то сбежал, – сказала я.

– Что, прости? – вежливо уточнил Дориан.

– Животное сбежало.

– Я слышал. Надеялся, ты передумаешь мне это говорить.

– Что делать-то? – жалобно спросила я.

– «Что делать»! – тоненьким голосом передразнил Блэк. – Думать! Хоть этому тебя в академии научили? Куда он мог деться? И кто этот «он»?

– Понятия не имею. Был бы справочник магических существ! А так…

Я махнула рукой и зевнула. Хотелось есть, немного поспать, понежиться в постельке. Но вместо кровати у меня был тонкий матрас на холодном полу, а вместо еды и сна – поиски странного зверя в компании Дориана.

– А не могла эта тварь сделать то, из-за чего они там ругаются? – спросила я.

– Побрила собаку, разгрызла шпагу, разодрала книги? Даже не знаю. Теоретически это сузит круг, но с другой стороны – вы и сами неплохо справляетесь с гадостями друг другу. Можем ошибиться. Да и я даже примерно не представляю, что за зверушка обладает такими талантами.

Он легонько попинал пустую клетку и задумчиво добавил:

– И не уверен, что хочу с ней встречаться.

А может, ящик изначально был пустой? Сломался замок и тот, кто грузил зверей, пересадил обитателя клетки в другое место? А мы тут мучаемся, ищем и паникуем.

– Слушай, а чего этот твой… бормотрах так сладенько сопит?

– Громодрых, – поправила я. – Ты что, думаешь, он его съел?

– Ну не знаю, все в глубоком сне, в отключке, а он как будто на пляже под зонтиком уснул. Вдруг выбралась не та зверушка? Этот твой громохрыч вылез, выбрал себе ужин, сломал замок, сожрал беднягу, а теперь прикорнул после обеда. Русалочка, как думаешь, он рыбку уважает?

– Прекрати!

Меня передернуло, но я все же осмотрела замок на двери громодрыха:

– Целый. Он не выходил из клетки.

– Но сопит твой горнохрен очень сыто.

– Ты специально это делаешь?! – Я возмущенно обернулась к Дориану.

Его губы тронула почти мальчишеская озорная улыбка. Тут же пропала, правда, но несколько секунд искреннего веселья вдруг стали для меня откровением. Он умел тепло улыбаться и совсем незлобно шутить. Ну ладно, почти незлобно.

– Предлагаешь заглянуть ему в пасть? – спросила я.

– А вдруг он его давно сожрал? Давай не только в пасть заглянем.

– Боюсь, тогда он точно проснется.

– Стой…

Дориан вдруг замер. Первой мыслью было: «Выбрался!» – хоть я и стояла у самой клетки громодрыха и заметила бы шевеление. Но здесь и без него хватало редких хищников, выбраться и поужинать нами мог любой.

Но Дориан подошел к ящикам чуть поодаль от открытой клетки, не без труда сдвинул их в сторону, и… мне открылась зияющая чернотой прогрызенная дыра, ведущая из потайного склада в недра корабля.

– К сожалению, зверушку не сожрали – она пошла погулять. Что у нас в той стороне?

– Столовая, кажется, бар и…

– И?

– Жилые комнаты.

Дориан устало выругался, и я была с ним согласна. Ловить таинственную зверушку, способную сожрать железную шпагу, – не совсем то развлечение, которого ждешь от королевского выпускного. С другой стороны, мы уже видели королевскую зарядку и королевские конкурсы, так что королевский зверинец вполне укладывается в программу.

– Расскажем капитану? – предложила я.

В моем понимании капитан судна был чем-то вроде местного божества, способного решить все проблемы одной фразой, сказанной фирменным командным голосом. О том, что капитан мог быть тем самым хозяином зверинца, я как-то не подумала. О том, что в Дориане взыграет жажда активных действий, – тоже.

– Нет уж, я сам разберусь, что здесь происходит. Идем.

– А почему разберешься ты, а помогать должна я?

– Ты же хотела работать магом. Вот она, работа.

– За нее никто не заплатит.

– Я тебе уже согласился заплатить, забыла?

А, это тогда, когда я попросила от меня отстать? Вот уж не думала, что буду когда-нибудь работать за бартер. Надо было еще просить стать поприветливее, продешевила.

– Итак, зверюга проснулась, поскреблась в стену, не получила поддержки и решила пойти погулять. Сломала замок, вывалилась на волю, прогрызла в стене ход и унеслась навстречу приключениям.