Я шагнула обратно в здание детского дома. Ничего страшного! Посижу, ленточку Инстаграма полистаю, пока Ястребу не надоест караулить. Как раз давно хотела подобрать парочку новых низкокалорийных рецептов.

Погрузившись в свои мысли, я и не заметила недоброго взгляда. А потому дернулась всем телом, когда услышала зычный голос уборщицы:

– Ну, что ты туда-сюда шастаешь?! Натопчут, а мне тут целый день мой и мой! Сама небось в жизни тряпку в руки не брала!

– Да на улице даже грязи нет, – вяло попыталась отбрить я.

Сил на полноценный скандал не было. Так что злющего взгляда толстой тетки хватило, чтобы выгнать меня обратно. Я уныло глянула на детскую площадку. Качели окружила орава смеющейся ребятни. А мой взгляд тем временем наткнулся на Ястреба, вальяжно привалившегося к забору.

– Черт… – выдохнула я.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Пока меня не заметили, я рванула в сторону. Под защиту раскидистых кустов. Под ними расстелилась мягкая трава, больше похожая на идиллическую лужайку из рекламного буклета. Недолго думая, я бросила на нее сумку, чтобы улечься на нее головой. Надо мной медленно поплыли облака, пушистые, причудливые и, как в детстве, напоминающие зверьков.

«Совсем кукушка крякнулась на нервах», – мрачно прокомментировал внутренний голос, когда взгляд от скуки начал выискивать хвостик у «зайчика».

Я со вздохом потерла затылок. Камни в сумочке, что ли? От нечего делать она оказалась у меня в руках. Сев поудобнее, я заглянула внутрь. Глаза широко распахнулись от удивления. Среди бумажек и прочей ерунды, забранной из кабинета сестры, оказался новехонький планшет. Я нахмурилась, аккуратно вытаскивая его.

Он приветственно загорелся. Сам по себе.

«Так, спокойно, – подумала я, медленно выдыхая и пытаясь унять дрожь в руках. – Я просто включила его и сама не заметила, только и всего!»

На экране оказался книжный сайт. А точнее открытое окошко с уже введенным промокодом для покупки. Ткнуть пальцем в экран – и история окажется в библиотеке.

Я нахмурилась, посмотрев, что за книга. Одно из творений моей мамы.

– Подшутить кто-то решил, что ли? – едва слышно шепнула я. – Или матушка притащилась за три тысячи километров и подбросила планшет в сумочку, чтобы доченька наконец-то прочитала ее нетленки?

С губ сорвался истерический смешок. Взгляд лениво скользнул по аннотации. Любовь, магия, другой мир, интриги в императорском дворце…

«Эх, ладно, все равно нечего делать! – я мысленно махнула рукой. – Хоть помечтаю о том, как можно закрутить роман с императором. А не с каким-то там наглым бандитом! От Ястреба я готова сбежать даже в мамины книжки!»

Тихо фыркнув, я ткнула пальцем в экран. Промокод активировался. Открылась первая страница. Я успела ухватить взглядом только первые строчки и имена персонажей: Кассии и Дамиана. На секунду мне вспомнился рыжий незнакомец с выставки в «Камилла Холл». Его ведь звали точно так же… Но удариться в воспоминания я не успела: из экрана вырвался ослепительный зеленый свет.

Вскрикнув от неожиданности, я выронила планшет. Он упал на траву. Прямо над ним распахнулась огромная воронка. Она засверкала зелеными молниями, и повеяло прохладным ветром.

Вскочив на ноги, я отпрыгнула назад. Волосы затрепало с невероятной силой, бросая в лицо. Воронка вспыхнула еще ярче, и меня потянуло внутрь. С пронзительным визгом я попыталась брыкаться, словно вырываясь из невидимых пут. Без толку. Секунда – и тело, казалось, ухнуло в светящийся зеленый колодец.

Ребятня на площадке заметила яркую вспышку в кустах, и несколько детишек посмелее отправились туда.

– Что это там? – боязливо спросила малышка, оставшаяся возле песочницы.

– Кусты мутировали! Сейчас сожрут их и не подавятся! – быстро нашелся мальчишка постарше.

– Неправда-а-а! – заныла девочка.

Расхохотавшись, он дернул ее за косичку. Малышка захныкала, бросаясь прочь. Прямиком к «кровожадным» кустам. Она остановилась возле них, как вкопанная. В широко распахнутых глазенках отразилась яркая зеленая воронка.

Прямо при малышке туда затянуло нескольких ребят – тех, кто отправился посмотреть, в чем дело. А затем портал захлопнулся. Лишь остался на траве погасший планшет.

Дамиан направил небольшой огненный шарик на свечу, стоящую на столике, и мягкий свет разогнал тени. Стены были сплошняком закрыты книжными шкафами высотой до потолка. Пахло пылью и каким-то старьем.

Пальцы быстро пробежались по корешкам древних книг. Пришлось пролистать немало из них прежде, чем на глаза попался старый том в черной обложке. Выдернув его, Дамиан нашел нужную страницу.

– Могут быть непредсказуемые последствия… начаться магические сбои в гранях между мирами… – пробормотал он, читая строчки на пожелтевшей бумаге. – Да плевать! Я спасу ее! Любой ценой!

Дамиан решительно захлопнул древнюю книгу. А потом вышел из потайной комнаты, чтобы заняться подготовкой к ритуалу. За высокими стрельчатыми окнами уже отгорал закат. Дамиан поежился, глянув на неестественный темно-кровавый оттенок зари.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Все получится. Должно получиться, – пальцы решительно стиснулись в кулаки.

В итоге, когда в библиотеке стемнело, на полу уже были начерчены замысловатые символы. Свечи, четко расставленные по линиям, слегка потрескивали. Иногда огоньки дымили черным, будто уже чувствовали какую-то потустороннюю энергию. Оранжевые отблески играли на кристаллах, разложенных кольцом. Когда Дамиан вошел в круг, огоньки вспыхнули ярче. Стоило произнести первое слово, как они снова пыхнули струйками черного дыма. Повеяло горечью и почему-то сыростью, немножко гнилью, как от болотной ряски. А магию рвануло наружу сильно и резко, до боли. Символы на полу ярко вспыхнули зеленым.

Дамиан продолжил читать заклятье. Слово за словом. Строчка за строчкой. Снова и снова. В голосе проступили рычащие нотки. Не только от решимости. Ведь магия утекала быстро, и все тело ломило, будто кто-то выкручивал мышцы, как половую тряпку. То бросало в легкий озноб, то обдавало волной жара.

Казалось, что в спину давит чужой взгляд. Приходилось держаться изо всех сил, чтобы чисто инстинктивно не обернуться. Особенно, когда позади начинали скрипеть половицы. Как было указано в ритуале, грани миров размывались, и совсем рядом бродили духи и призраки. Оглянешься – сам пропадешь. Утащат следом за собой – и уже не выберешься.