– Эль, у меня будет к тебе просьба.

Элеонора, тепло наблюдающая за такими догонялками, повернулась ко мне.

– Да?

– У тебя же свой сиротский приют, правильно?

– Да, мы забираем беспризорников с улиц столицы, заботимся о них, учим читать и…

– Избавь меня от подробностей! – я замахала руками, а потом ткнула пальцем в сторону Миши. – И вот от этих монстров тоже! Забери их к себе. Всего на три ребенка больше, ты даже не заметишь!

Элеонора задумалась. А потом, пожав плечами, она подошла ближе к Мише. Растрепанный, он посмотрел на нее с широкой улыбкой. Элеонора присела на корточки и взяла за руку.

– Миша, послушай, есть одно место, где много других детей. Вроде вашего детдома, но в самом настоящем замке. Там очень хорошие ребята и добрые воспитательницы. Хочешь поехать туда с нами?

Я буквально затаила дыхание. Миша задумчиво почесал нос, а потом уверенно мотнул головой.

– Не хочу! Нам с Катей нравится!

Я почувствовала, что готова взвыть. А Элеонора легонько потрепала Мишу по волосам, после чего подошла ближе ко мне.

– Видишь? Я же не могу их заставлять, – она пожала плечами. – Ладно, пойдем, покажем тебе несколько простейших заклятий.

Вернувшись домой, Ястреб закрылся в кабинете. Положить пистолет на стол, плеснуть себе коньяка – обычный вечерний ритуал. Только сегодня еще паршивее, чем обычно. Поигрывая широким бокалом в руке, Ястреб прошелся по комнате. Несносная девчонка! Его люди уже прочесали все, что можно, проверили любые варианты. Даже проторчали возле ее дома, наблюдая за квартирой. Катя несколько дней не появлялась, не покидала город, не попадала в больницу…

«А что, если ее схватил кто-нибудь из конкурентов? И совсем скоро они позвонят, чтобы начать шантаж», – полезли мрачные мысли.

Ястреб тряхнул головой. Отставив бокал, он устало помассировал гудящие виски. Только бы унять первый приступ паники, обжигающий, перехватывающий дыхание. Убедить себя, что никто не навредит Кате, ведь никто не знает, что она – слабое место неуязвимого Романа Ястребова. Да он и сам понятия не имел, почему так реагирует на нее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вздохнув, Ястреб достал из ящика стола планшет. Палец медленно прошелся по белой «рамке». На ней засохло пятнышко от травы. Этот гаджет – единственная ниточка, ведущая к Кате. Остался валяться на земле во дворе детдома, где она исчезла.

Ястреб включил планшет. На удивление, тот не разрядился. На экране оказалась открытая книга. Ястреб глянул на фамилию автора и кивнул своим мыслям. Он собрал достаточно информации, чтобы сразу понять, что писательница – мать Кати. Взгляд бегло, без особого интереса скользнул по странице. Другой мир, молодая императрица и ее муж – рыжий зеленоглазый маг Дамиан. Почему-то вспомнился жених Кати, который крутился возле нее в первую встречу, а потом исчез в туман. А теперь исчезла и сама девушка.

«Только бы найти тебя! И я смогу тебя завоевать! Любыми способами! Что же ты, черт возьми, сделала со мной?.. – даже в мыслях Ястреб говорил с Катей с рычанием, как загнанный в угол зверь. – Что я теперь готов отдать все, лишь бы тебя увидеть».

– Отдать все… отдать все… отдать все… – тихо-тихо послышалось отовсюду, будто эхо.

Ястреб резко обернулся. На инстинкте он схватил пистолет, словно уже готовый выстрелить вслепую, на звук… Оставшийся за спиной планшет вспыхнул ярко-зеленым светом. Ястреб оглянулся не сразу, как в замедленной съемке, хотя не цепенел даже под дулом пистолета. Но сейчас в комнате оказалось кое-что похуже. Зеленая искрящаяся воронка, напоминающая портал из дешевого фильма. Ястреб шарахнулся назад, выставляя пистолет. В кино из таких штук обычно вылезали твари, жадные до человечины! Однако в реальности воронка лишь резко дернула в себя. Подошвы туфель проехались по паркету, и Ястреб ощутил, как куда-то падает, падает, падает…

Первое, что он почувствовал, – холод и влагу. А потом немилосердный тычок в ребра. Словно выдернутый из глубокого сна, Ястреб инстинктивно подорвался, садясь на земле. Ладонь дернулась, шаря в поисках пистолета.

Стоящий рядом старичок мелко затрясся, хихикая. Он был одет в лохмотья. Бомж, что ли?

Непонимающе заморгав, Ястреб закрутил головой. Он оказался… посреди болот. Вокруг царила мертвенная тишина, а чуть подальше плыла по воде мерзко-зеленая ряска. Пахло гнилью. На деревьях покачивались странные тени, напоминающие висельников. Пальцы второй раз инстинктивно сжались, как на пистолете. Его сейчас очень не хватало.

– Это ищешь? – ухмыльнулся старик.

Он кончиком длинной палки толкнул к Ястребу оружие, порядочно измазанное грязью. Тот потер бок, поняв, что этой же палкой и получил. А потом резко схватил пистолет, подрываясь на ноги.

– Кто ты такой?! Где я?! Кто послал? – Ястреб уверенно наставил оружие на старика. – Отвечай, пока я не вышиб тебе мозги!

Тот презрительно фыркнул. А между деревьев что-то зачавкало. Ястреб резко повернулся на звук. Увязая ногами в болотной жиже, к ним направилась черноволосая девушка в изодранном белом платье. На руках – кровь.

Выругавшись, Ястреб выстрелил прежде, чем подумал. А потом еще раз. Две пули прошили грудь незнакомки, но она лишь слегка пошатнулась.

– Черт возьми… – выдохнул он. – Это что за зомбяк?

– Не бойся, сынок, – старик по-свойски похлопал Ястреба по плечу. – Она людей не трогает. Сейчас мимо пройдет – и все.

Нервы сдали. Ястреб дернулся, уставившись во все глаза.

– Какой я тебе «сынок»?! Что тебе нужно? Где я?

– Конкретно сейчас – между мирами, – вздохнул старик. – На пути к своей ненаглядной.

– Умер? – обреченно выдохнул Ястреб.

Рука с пистолетом резко обвисла, как плеть. Намокшие волосы противно прилипли к лицу.

– Нет. Пока нет, – неприятно усмехнувшись, сообщил старик. – Но с одной своей железякой ты долго в Литории не протянешь!

Он беспардонно ткнул концом палки в пистолет. Ястреб оскорбленно отдернул руку с оружием, но решил пока не нападать.

– Смотри, – тем временем продолжил старик, – девчонка твоя тебя приворожила. Артефактом…