Шесть недель спустя после спуска “Erzherzog Ferdinand Мах” австрийский Командующий адмирал Монтекукколи представил на рассмотрение свои планы для будущего строительства флота, предусматривая полный состав из 12 линкоров, 4 броненосных крейсеров, 8 крейсеров-скаутов, 18 океанских эсминцев, 36 океанских миноносцев и 6 подлодок. Однако, еще задолго до этого, а именно: примерно через две недели после спуска предыдущего линкора – “Erzherzog Friedrich” – австрийское Морское ведомство распорядилось начать предварительные проектные работы по следующему поколению линкоров. Под руководством Поппера было подготовлено пять предварительных проектов, которые между 25 и 29 сентября 1905 г. были оценены Проектной комиссией. Они имели одинаковые размерения и водоизмещение, но различные варианты вооружения:

Вариант “А”: 4 28-см (11”)/45 в двухорудийных башнях по диаметральной плоскости, 4 24-см (9,4”)/45 в четырех одноорудийных башнях по бортам, 8 19-см (7,5”)/45 орудий в казематах.

Вариант “В”: Главная и промежуточная батарея располагалась как в варианте “А”, но третья батарея 12 10-см (3,9”/45) орудий находилась в казематах.

Вариант "С”: 8 28-см/45 орудий в двух двухорудийных башнях по диаметральной плоскости и двух двухорудийных побортно, 16 10-см/45 в казематах.

Вариант “Д”: 6 30,5-см (12”)/45 орудий в двух двухорудийных башнях по диаметральной плоскости и двух одноорудийных побортно, 16 Ю-см/45 орудий в казематах.

Вариант “Е”: 4 30,5-см (12”)/45 орудий в двух двухорудийных башнях по диаметральной плоскости, 8 19-см/45 в четырех двухорудийных башнях побортно, 12 Ю-см/45 в казематах.

Таким образом, два из этих предпроектов претендовали на то, чтобы стать первыми австрийскими дредноутами, что в свою очередь, показывает, что австрийские конструкторы двигались в правильном направлении, и если и существовало некоторое отставание в области проектирования линкоров нового поколения от наиболее передовых в этом плане держав – то лишь весьма незначительное.

Однако действительность возобладала, хотя кораблестроители возглавляемые Зигфридом Поппером, и артиллерийские специалисты высказывались за проект только с тяжелыми орудиями (дредноутного типа, предпроект “Д”). Совет окончательно вынес решение в пользу проекта “Е”. И это не удивительно, ибо даже сам Поппер констатировал, что истинный линкор только с крупными орудиями был неосуществим, поскольку для этого потребовалось бы водоизмещение как минимум 16000 т, что означало бы не только увеличение построечной стоимости, но также и требовало инвестиций для строительства нового сухого дока в Пола (по другим данным [7] – плавучего дока).

Броненосец “Radetzky" во время спуска на воду и на достройке

На последней стадии проектирования промежуточный калибр был повышен с 19 до 24 см. Выбор же 30,5 см в качестве главного калибра объяснялся тем, что клиновой затвор 28-см орудия был ненадежным. Хотя орудия главного и промежуточного калибров были почти одинаковы с технической точки зрения, сравнение возможностей показывает, что решение было неблагоразумным: 30,5-см орудие имело почти вдвое большую способность в пробитии брони и на 25% большую дальнобойность, чем 24-см.

В конечном итоге максимальное водоизмещение почти приближалось к вышеназванному нижнему пределу такового для линкора дредноутного типа, а австрийцы из-за экономии средств и недостатка военно-морской инфраструктуры вновь “опоздали на поезд”, упустив шанс построить дредноуты.

Тем не менее прогресс был впечатляющим, по сравнению с предшествующими кораблями типа “Erzherzog”. Впервые за последние несколько десятилетий в Австро-Венгрии были созданы линкоры, которые имели современные им зарубежные аналоги, из числа не самых худших – таких, как британский “Lord Nelson” или французский “Danton”. Другое дело, что тип этот, названный преддредноутами, стал абсолютно устаревшим еще при постройке, что объясняет, почему в мире было построено сравнительно мало таких кораблей, и только в ведущих морских державах.

Идея предцредноута, т.е. трехбатарейного линкора (помимо главного и второстепенного они имели еще и промежуточный или “полутяжелый” калибр), пришла из Америки, где в 1890-х гг. были построены первые такие корабли – броненосцы типа “Indiana”, и медленно мигрировала в Европу и в Японию. Эта схема была прогрессивной и обещала стать общепринятой. Однако к тому времени, когда казалось, что пришло время таких кораблей, немногие из военно- морских кругов, вроде итальянца Кунаберти, наиболее проницательно мыслящие люди уже осознавали, что для управления стрельбой наиболее эффективной будет однокалиберная батарея. Это предвидение подтвердилось опытом русско-японской войны, показавшим, что разнокалиберность уменьшала вероятность хорошей стрельбы из-за трудности пристрелки. Другими словами, дредноутный период был ожидаем и пришел, а все трехкалиберные корабли, построенные после 1905 г., были устаревшими с постройки.

Преддредноуты, однако, не явились, как иногда упоминается, переходным типом от броненосцев к дредноутам. Скорее, они были неудачными, хотя и более экономичными конкурентами последних. Как известно, Австро-Венгрия была не одинока в своем запаздывании с решением строить дредноуты – не все даже из великих морских держав сразу включились в новый этап гонки морских вооружений, сделав это несколько позже, в период, называемый “дредноутной лихорадкой”. Даже в Англии борьба за проект “Dreadnought” носила сложный характер, где аргументом его противников была не только финансовая сторона дела, но и превосходные характеристики 234-мм орудий – промежуточного калибра преддредноутов.

Броненосец “Radetzky". 1912 г. (Теоретический чертеж корпуса, наружный вид и вид сверху)

Артсистемы близкого калибра пользовались заслуженной популярностью и в других флотах. И кто знает, стал бы этапным “Dreadnought”, не выйди он за рамки “исключения” и не “заразив” другие флоты мира “дредноутной эпидемией”. Ведь попытки создания сверхмощных линкоров в 1880-х гг. XIX в. (“Inflexible”, “Duilio”) лишь незначительно возмутили процесс эволюции и сами собой прекратились, уступив дорогу кораблям “попроще”.

Очевидно, что страны, не включившиеся немедленно в новый виток гонки морских вооружений, не желая крупных расходов, выжидали, надеясь что “дредноутная гонка” между Англией и Германией не зайдет настолько далеко, что позволило бы их преддредноутам рассчитывать на сохранение какой-либо боевой ценности. Иначе говоря, постройка преддредноутов велась параллельно с дредноутами в надежде, что здравый смысл и финансовые соображения как-то ограничат рост размеров последних (превосходство первых дредноутов над преддредноутами не было слишком явным), и, кроме того, в те годы еще не было принято резать на стапелях главные силы флота…