– Пытаюсь начать жизнь заново.

– Не слишком-то у тебя получается, – женщина вновь потрясла цепями. – Давно тебя поймали?

– Четыре дня назад, – кряхтя, Танос управлялся с лопатой. – Мою комнату в городе уже наверняка сдали кому-нибудь другому.

– Ты, случайно, не заплатил за нее вперед?

Танос нахмурился.

– Первое правило Сакросанкта: никогда не плати ни за что вперед, – женщина улыбнулась, и ее аккуратное лицо приобрело игривое выражение. – Вот что. Помоги мне, и взамен сможешь пожить у нас.

– У «нас»?

С загадочной улыбкой Фелина отвернулась. Торговый флаер был уже метрах в пятидесяти от них, почти у самых ворот.

– Постой! – окликнул ее Танос. – С чем тебе помо…

Фелина сунула два пальца в рот и пронзительно свистнула. Надсмотрщик и остальные каторжники обернулись на звук. Из-под одеял на катере выскочило некрупное животное и резво понеслось в их сторону.

Надсмотрщик бросился к Фелине.

– Что за дрянь?

– Спайк! – крикнула скованная женщина. – Отвлеки его!

Животное замерло. Теперь Танос мог его разглядеть – это был маленький домашний тигр, но когти и зубы у него были невероятно острыми. Подняв голову, тигр злобно зашипел на надсмотрщика. Тот жестом приказал каторжникам отступить, а сам медленно пошел к хищной кошке, щелкая по земле хлыстом.

– Киса, – прорычал он, – сегодня ты пойдешь на корм церковным собачкам…

Тигр прыгнул на него, замахнувшись лапами. Его когти достали лицо надсмотрщика и начали терзать его. Тот с криком выронил хлыст и попытался сбросить с себя зверя. Вместе они покатились по земле.

Напуганные каторжники рванулись в разные стороны, дергая за цепи и сбивая друг друга с ног. Танос едва удержался на ногах, когда его сосед потянул цепь в тщетной попытке ее оборвать.

– Авия! – крикнула Фелина.

Торговый катер замер у самых ворот. Одеяла полетели на землю, а следом спрыгнула невысокая мускулистая женщина и со всех ног побежала к каторжникам. У нее была темная кожа и короткие волосы. Заметив Фелину, она кивнула.

– Кто это? – спросил Танос.

– Моя сестра, – улыбнулась Фелина.

Надсмотрщик извивался в песке, его лицо было залито кровью. Он отмахивался и отбивался от тигра, но тот неумолимо рвал его голову, практически лишив его скальпа.

Очередной рывок цепи едва не повалил Фелину, но Авия успела вовремя, чтобы поддержать сестру. Авия была ниже сестры ростом и выглядела заметно сильнее, но менее привлекательно.

– Не жарко сегодня для игры в песочнице? – Авия указала на вырытую яму.

– Да вот, решила позагорать, – Фелина подняла закованную руку. – Поможешь освободиться?

Авия проверила цепь на прочность, несмотря на помехи со стороны соседа Таноса, продолжавшего дергать ее. Каторжники разбрелись в разные стороны – кто-то пытался бежать, кто-то застыл, наблюдая за борьбой надсмотрщика с тигром.

– Я же учила тебя рвать такие цепи, – пристыдила сестру Авия.

– Ты же знаешь, из меня плохой боец, – поджала губы Фелина.

– Прошу прощения, – встрял в диалог Танос, – но если вы умеете рвать цепи, то лучше сделать это поскорее.

Авия гневно взглянула на него.

– А ты еще кто такой?

– Друг, – сказала Фелина. – И он прав.

Следом за сестрой Авия повернулась к надсмотрщику, которому удалось отбиться от тигра и включить рацию.

Скривившись и покачав головой, Авия воззвала к небесам.

– ГЕНРИ!

Танос услышал клекот и посмотрел на небо. Сверху прямо на него пикировал грозный рыжеперый коршун. Таносу пришлось уворачиваться.

Авия рассмеялась резким, но дружелюбным смехом. Смех Фелины был более тихим, более женственным.

Завидев коршуна, оставшиеся на месте каторжники тоже бросились врассыпную. Ближайшие из них повалились на песок, но Авия крепко держала цепь, не давая упасть Фелине и Таносу. Коршун уселся на ее вытянутую руку. Птица склонила голову и раскрыла клюв, словно в ожидании приказа хозяйки.

Другой рукой Авия натянула соединяющую Фелину и Таноса цепь. Коршун взмахнул крыльями, взмыл в воздух и устремился вниз. Когда клюв птицы открылся, Танос успел заметить ряд острых стальных зубов, и тут же отвернулся, стараясь не дергаться.

С металлическим лязгом цепь оборвалась.

Надсмотрщику удалось подняться и достать нож. Он кружил вокруг тигра, постепенно сокращая дистанцию, но после каждого его выпада тот с шипением отпрыгивал назад.

В следующие несколько секунд все было как в тумане. Коршун, казалось, очутился сразу везде, перекусывая хитросплетенную паутину цепей. Освобожденные каторжники разбежались, большинство в сторону старого города. Остальные бросились на юг, к низеньким домишкам, где их могли приютить такие же нищие родственники.

– Идем, – Авия схватила сестру за руку. – За мной.

Разъяренный надсмотрщик ринулся с ножом на Фелину. Та грациозно уклонилась, но он быстро скоординировался и продолжил наступление. Авия потянулась к сестре, но в ту же секунду сверху метнулся коршун.

– Генри, стой! – крикнула Авия. – Ты ее поранишь!

Внимание Таноса привлекло какое-то движение на севере. Из боковых ворот дворца выдвинулся отряд пеших Черных рыцарей. До них было около километра, но их пурпурные одеяния, отбрасывающие тень на песок, ни с чем нельзя было спутать.

Сыпля проклятиями, Танос сгруппировался и напал на надсмотрщика. Схватив за тунику, он оттащил его от Фелины и со всей силы ударил кулаком в живот. Надсмотрщик согнулся в три погибели, заливая песок кровью с истерзанного лица.

– Я весь внимание! – прорычал Танос.

Стоило надсмотрщику поднять голову, как Танос сильно ударил его в нос. Надсмотрщик заскулил и растянулся на песке.

Танос взглянул на свой кулак. Прежде он уничтожал противников плазменной космической энергией. А теперь он лишь вор, отчаянно сражающийся за жизнь, как и все на этой жалкой, погрязшей в бесправии планете.

Он обернулся. Две пары глаз смотрели на него с одинаковым изумлением. Коршун снова уселся на руку Авии; а маленький тигр удивительным образом точно так же устроился на руке Фелины. Весил он, должно быть, килограммов семь, но стройная женщина держала его с легкостью.

Фелина вытянула другую руку, и тигр, шипя, перебрался на нее. Свободной рукой Фелина помогла Таносу подняться.

– Ну что, Нил? – спросила она. – Готов какое-то время побыть в компании сестер Шив?

Танос взглянул на приближающихся рыцарей. Уже можно было разглядеть их тяжелые протонные пистолеты. Еще минута – и они будут здесь.

– Спрашиваешь! – ответил он.