В июле 1844 года, за 15 лет до выхода «Происхождения видов», Дарвин впервые изложил эволюционную теорию на 230 страницах. После чего спрятал рукопись, приложив письмо, в котором были такие строки: «Только что закончил набросок моей теории видов. Если, на что я надеюсь, она будет в свое время принята хотя бы одним компетентным судьей, это будет значительным шагом в науке. Поэтому я пишу это на случай моей внезапной смерти…» После этого следовали четкие указания жене, что и как делать. На публикацию он завещал 400 фунтов, редакторами должны были стать Лайель и Гукер, Дарвин написал, к какому редактору следует пойти и что ему сказать, чтобы он согласился на издание.

В то время состояние ученого было особенно тяжелым, он опасался внезапной смерти и не хотел, чтобы труд всей его жизни, способный перевернуть естествознание, исчез бесследно. Вскоре после этого Дарвину стало лучше, но с изданием рукописи он не торопился. Биографы находят указания на то, что он вообще не хотел публиковать свою теорию при жизни. Причины очевидны: он боялся преследований, которые могут сказаться и на его семье. «Не забывай о страданиях, выпавших на долю астрономов вслед за их открытиями», – отметил он в одной из записных книжек.

Был и среди близких людей Дарвина человек, которого не приводила в восторг теория видов – его жена Эмма. Она была верующей и набожной и, когда осознала, что существование эволюции опровергает божественное творение, была очень расстроена тем, что ее муж занимается таким святотатственным делом.

Правда, она никогда ему не препятствовала и свое мнение держала при себе, но Дарвин понимал, что она чувствует.

«Путешествие натуралиста вокруг света на корабле „Бигль"», первое издание которого вышло в 1839 году вскоре после возращения Дарвина, пользовалось небывалой для литературы подобного рода популярностью. Дарвин не был литератором и стилистом, он писал просто и безыскусственно, но именно это, вкупе с искренностью, подкупало читателей. Зоркий наблюдатель, он сумел увидеть много интересного и необычного и подробно описать увиденное.

Другая, возможно более важная, причина популярности книги заключается в том, что по многим признакам она напоминала хороший викторианский роман, в первую очередь это относится к традиционным для данного жанра ироническим описаниям. К примеру, Дарвин писал: «У большинства жителей было смутное представление, будто Англия, Лондон и Северная Америка – различные названия одного и того же места; те же, кто был лучше осведомлен, знали, что Лондон и Северная Америка хотя и разные страны, но расположены рядом и что Англия – большой город в Лондоне!» Читатели были в восторге.

Вот еще один отрывок из «Путешествия»: «Под конец капитан сказал, что хочет задать мне один вопрос и будет очень обязан, если я скажу правду. Я затрепетал при мысли о том, что вопрос может оказаться чересчур ученым, но услыхал: "Не правда ли, дамы в Буэнос-Айресе самые красивые в мире?" Я ответил, как настоящий ренегат: "Они так прелестны!" Он присовокупил: "У меня есть еще один вопрос. Носят ли дамы где-нибудь еще в мире такие большие гребни?" Я торжественно заверил его, что не носят. Они пришли в полный восторг. Капитан воскликнул: "Слышите, человек, который видел полмира, говорит, что это так; мы всегда так думали, но теперь знаем наверное"». Ну чем не роман так любимой англичанами Джейн Остин или не менее любимого Лоренса Стерна?

«Дул свежий ветер, и вся поверхность моря, которая днем была сплошь покрыта пеной, светилась теперь слабым светом. Корабль гнал перед собой две волны точно из жидкого фосфора, а в кильватере тянулся молочный след. Насколько хватало глаз, светился гребень каждой волны, а небосклон у горизонта, отражая сверкание этих синеватых огней, был не так темен, как небо над головой», – писал Дарвин.

«Происхождение видов» – главный труд Дарвина, в свое время взорвавший научный мир и взбудораживший общественное мнение. Книги раскупались как горячие пирожки. Даже те, кто был не согласен с теорией эволюции, желал ознакомиться с ней подробнее, чтобы подготовить аргументированные возражения. Но не только в этом причина известности труда Дарвина. «Происхождение видов» читали ученые и политики, служащие и домохозяйки – потому что книга написана в предельно ясной и доходчивой манере. Несмотря на то что она содержит в себе множество фактов, научных гипотез и утверждений, она остается понятной для любого мало-мальски образованного читателя. Объяснения логичны, Дарвин начинает с простого и постепенно переходит к более сложному, ведя за собой читателя.

Другой привлекательный аспект трактата Дарвина – его предельная честность. Ученый нигде не старается не то что подогнать факты под свою теорию, но даже интерпретировать их в свою пользу. Он сам находит возражения, которые могут возникнуть у критиков против теории эволюции и последовательно их опровергает.

При этом Дарвин не давит на читателя, не принуждает его принять свою точку зрения. Он всего лишь мягко склоняет его на свою сторону. Вот что писал о манере отца его сын Фрэнсис Дарвин: «Замечателен вежливый и примирительный тон, который он проявляет по отношению к своему читателю… Читая его книги, вспоминаешь скорее старых натуралистов, чем писателей современной школы… Читатель испытывает ощущение, будто он является другом этого джентльмена, любезно беседующего с ним, а не учеником профессора, читающего ему лекцию… Тон его создает впечатление, что автор книги, твердо убежденный в истинности развиваемых им воззрений, не надеется все же убедить других; этот тон прямо противоположен стилю фанатика, который стремится принудить людей уверовать в то, что он проповедует…»

Теория Дарвина проникла в Россию практически сразу же после выхода «Происхождения видов» в Великобритании. Уже в следующем, 1860 году, один из профессоров Санкт-Петербургского университета, С. С. Куторга, начал преподавать ее своим студентам. Перевод самой известной книги Дарвина вышел в нашей стране в 1864 году, его осуществил профессор ботаники Императорского Московского университета С. А. Рачинский.

Так же, как и во всем мире, эволюционная теория вызвала в России множество споров. Одним из самых известных противников Дарвина был социолог и естествоиспытатель Николай Данилевский. Он написал обстоятельное критическое исследование в двух томах, озаглавленное «Дарвинизм», целью которого было показать несостоятельность и нелепость дарвиновской теории. Он привел все известные аргументы зарубежных критиков теории эволюции, добавил к ним свои примеры и сделал разоблачительные выводы.