- Пожалуйста,  но одним «спасибо» ты не отделаешься, - проснулся зверь, крепче сжав ладонь на моей талии. - В конце дня буду ждать  вознаграждение.

Поджав губы, заглянула в глаза наглеца. Переложила удерживающую меня мужскую ладонь с талии на его бедро и выбралась из душной капсулы. Свои возмущения придержала, но он мог бы порадоваться случившейся близости и засчитать за ожидаемое вознаграждение. Уверена, что за время нашего с ним шушуканья за ширмой, все в автобусе заклеймили нас извращенцами, так как без охов и ахов с моей стороны не обошлось — за что спасибо плохой дороге из Гардербурга в Фармбург.

Из-за долгого разговора с Люком дорога показалась на удивление короткой, но чувство голода опровергало это ощущение — пора было обедать, но нас не спешили выпускать из автобуса. Помощнику мэра разрешили примкнуть к основной части делегации, оставив меня в полном неведении о происходящем. Акация со своего места носа не показывала, а Люк похоже решил отоспаться впрок. 

Я без стеснения, игнорируя пристальный взгляд охранника, провела инспекцию холодильника и шкафчиков. Удалось сделать простые бутерброды с колбасой и сыром, запив всё это апельсиновым соком. Сначала хотела сделать побольше и предложить Люку с Акацией, но оценив, как это будет выглядеть со стороны в глазах молчаливого наблюдателя, отказалась от этой затеи.

Выудив из сумки телефон, засела за казуальную игру, чтобы убить время и сохранить нервы в относительном спокойствии. Неожиданное заключение в автобусе провоцировало малоприятные фантазии и все с печальным концом для меня.

В дверь постучались. Охранник открыл её и впустил в салон встревоженного Южа, помощника Сафара.

- Госпожа Рита, мэр просит вас подойти в конференц-зал.

- Лю-ю-юк! - окрикнула, не оглядываясь.

Сопение и пыхтение, а также последующий скрежет металлических колец о планку, наилучшим образом обрисовали настрой и готовность моего “ручного” волка сопроводить свою госпожу, куда ей вздумается. Гепард Юж поправил съехавшие на нос очки, рассматривая помятого Люка. 

- Без него я не пойду, - пояснила я, вставая со своего места.

Юж с пониманием кивнул и повёл нас наружу. Автобус стоял в небольшой улочке, пристроившись позади других машин из кортежа. Пришлось постараться не наступить в лужи и мусор, который не потрудились убрать к приезду гостей. Но, возможно, это их способ выразить своё отношение к политике жертвоприношения, а может, им было лень намывать эту улицу с мылом — кто их знает?

Нас провели через чёрный ход в конференц-зал гостиницы, который располагался на первом этаже. В помещение протиснулись через охранников-буйволов, с чьими накаченными руками никаким образом не хотелось контактировать. Подсознательно сидел страх, что стоит задеть этих бугаев плечиком, и они разорвут меня в клочья, как вечно перевозбуждённые гости из южных краёв, которым только дай повод показать в деле свои горячие корни, ножи и травматы. Вот, кстати, про оружие подумала и взглядом пробежалась по внушительным фигурам в поисках чего-то подобного, но не нашла. Надеюсь, это не потому что этим животным не нужно оружие. Но глядя на их руки, надежда ретировалась, намекая, что их оружие — это их тела.

- Госпожа Рита, спасибо, что присоединились к нам, - обратился ко мне Калиф Сафар, не поднимаясь из-за стола, за которым не было свободного места. - Я хочу попросить вас взглянуть на один предмет. Мэр Фармбурга, - лев указал на мужчину напротив него, - утверждает, что это ведьмовской артефакт.

По столу стали продвигать красную подушечку, накрытую белоснежным платочком. От осознания, что мне надо дать оценку в вопросе, в котором я ничего не смыслю, стало не по себе. Сердце взволнованно забилось в груди, к горлу подкатил ком. Еще и атмосфера с тяжёлыми взглядами присутствующих не настраивала на лёгкую процедуру. От моего ответа словно зависела чья-то жизнь.

Неужели этот артефакт — попытка местного мэра откупиться от жертвоприношения?

Я встретилась взглядом с мужчиной, на которого ранее указал Калиф Сафар. Тот с тревогой в глазах ожидал моего заключения, навострив свои остроконечные уши, покрытые тёмно-коричневой шёрсткой.

Подушечка с предложенным артефактом добралась до края стола, у которого стояла я. Сидящие чуть посторонились, чтобы я могла приблизиться и откинуть платочек.

Дыхание перехватило. Удача или невезение? Это как посмотреть.

Моему взору предстал зелёный, полупрозрачный предмет. Он отбрасывал блики от потолочных и настенных ламп. И на первый взгляд напоминал браслет.

Стоит взять в руки этот осколок и я перенесусь домой! И пусть эти животные разбираются со своими многолетними традициями без меня.

Сердце лихорадочно стучало. Совесть тихим шепотом пыталась призвать не поступать настолько эгоистично. 

Нет. Это их мир. Сказав, что это ведьмовской артефакт, я, возможно, и спасу одну жизнь, но в целом ничего не изменится. Быть может, всего лишь подарю кому-то год жизни, и не более.

Потянулась к мерцающему осколку, от волнения боясь дышать. Пальцы замерли в сантиметре от зеленоватого стекла. Последний шанс изменить своё решение или смириться с тем, что чужой мир один человек изменить не может.

Резким движением схватила осколок за полукруглый бок и зажмурилась, сделав глубокий вдох, словно перед прыжком в глубокие воды.

Я ожидала, что повторятся ощущения, отпечатавшиеся в памяти между судьбоносной встречей и пробуждением в новом мире: вихрь, колючие снежинки, бешеная круговерть... а потом малоприятное падение.

Но нет. Пол если и покачнулся, то лишь из-за того, что колени подогнулись от осознания, что меня обманули. Эта чертова штуковина не работает!

Упёрлась в столешницу одной рукой в поиске опоры, во второй всё еще держа аккуратный осколок от бутылки.

- Вы его трогали? - дрогнувшим голосом спросила я, от расстройства не отдавая отчёта, где и перед кем нахожусь. Для меня жизнь в этот миг уже была кончена, а подписание смертного приговора стало делом времени.

- Нет, - неуверенно выдал мэр Фармбурга, переглянувшись с соседом.

- Что-то не так? - поинтересовался Калиф. Его взгляд пристально оценивал меня.

Я положила пустую стекляшку на украшенную вышивкой подушечку, выдавив из себя:

- Это ведьмовской артефакт, но он... разряжен.

- А с вами что? - спросил лев, маскируя недобрые нотки в своём голосе.

- Жить буду, - с грустью выдала я, разгибаясь. - Дело в том, что этот артефакт один из сильнейших из всех когда-либо созданных ведьмами. И он пуст.

- Но его ведь можно наполнить? - забеспокоился мэр Фармбурга, переживая, видимо, что пустышку лев не примет вместо жертвы.

- Можно. Если вы ведьма и знаете, как это делать.

Возникла гнетущая тишина, пока мэры и их министры обменивались говорящими взглядами.