Мафей сердито запустил в него башмаком и уныло опустился на край стола.

— А о каких науках ты там собрался беседовать? — поинтересовался Жак, постепенно проникаясь сочувствием.

— Да о магии, разумеется, в каких еще науках я могу разбираться?

— Ну мало ли… А о какой магии можно разговаривать с моими соотечественниками, если… Постой, ты что, решил с Канторовой родней обмен опытом устроить? С Санькой, поди, вы с ней как раз по возрасту и уровню развития подходите?

— Да, только не… Придумал! — Мысль посетила его столь внезапно, что юный эльф оборвал фразу на полуслове и бросился к дальнему стулу. — Раз я иду туда как профессионал… ну только не смейся, я ведь почти уже полноценный маг, вот-вот бакалавра получу… то и выглядеть я должен как маг. Вот в мантии я и пойду… Ну чего ты ржешь, а? Что тут смешного?

— Я представил, — простонал Жак, честно стараясь придавить невежливый хохот, — как сейчас мучается твоя дама, точно так же выбирая покрышки… Если ты, парень, развесил тут свои полторы тряпицы, то представь, что сейчас делает девчонка, которой назначил свидание взаправдашний эльф!

— Да перестань, — оборвал его Мафей. — Она ведь знает, что я по делу!

— По-твоему, по делу юные девы должны ходить с немытой головой и в мятых майках? Особенно когда к этому делу прилагается молоденький и до писка очаровательный эльф?

Мафей невольно представил себе маленькую кузину Кантора в роскошном платье с глубоким декольте, в бриллиантовом гарнитуре и с макияжем как у Камиллы.

И испугался.

Конечно, в следующий миг он отогнал эту мысль, посетовав на нездоровое воображение, но коварное предположение Жака сделало свое черное дело. До самого момента свидания его высочество не мог отделаться от назойливого вопроса: а и правда, как сейчас выбирает наряд девочка? И что она в результате выберет?

Печальнее всего оказался тот факт, что, увидев ее наряд воочию, Мафей так и не смог определить для себя этот самый результат. И как он сразу не подумал… Ведь чужой мир, другая культура, совсем иные смыслы могут вкладываться даже в знакомые вещи… Жак тоже хорош, не мог напомнить, что мантий тут не носят и он в ней будет смотреться как дурак…

— Симпатичный костюмчик, — сказал он, надеясь одним махом и комплимент отвесить, и что-нибудь про этот самый костюмчик выяснить.

— Школьная форма, — пожала плечиками Саша. Как показалось Мафею, слишком равнодушно, чтобы в это поверить. — Что поделать, если это единственная нейтральная одежка, подходящая для обоих моих возрастов. Остальные шмотки делятся на две категории: «пацанка» и «мечта педофила». А это у тебя что за плащ-распашонка?

— Мантия, — пояснил Мафей, чувствуя, как щекам вдруг становится горячо. — Ученическая. Словом, тоже что-то вроде твоей школьной формы.

— Угу, — коротко прокомментировала девушка и присела напротив. Больше она ничего не сказала, но Мафей по одному лишь движению глаз понял — она что-то вычисляет и делает какие-то умозаключения. У Шеллара точно так же взгляд уходил в сторону и замирал, когда он что-то наскоро прикидывал в уме и обстановка не требовала этого скрывать. Неужели тоже, со своей стороны, боялась показаться смешной в своем стремлении закадрить эльфа и долго мучилась, выбирая, что надеть, — так, чтобы и выглядеть хорошо, и не вызывать у собеседника подозрений, будто специально для него принарядилась? И теперь смотрит на его, собеседника, мантию — и на кой он ее напялил? — и соображает себе в уме, что у кавалера те же проблемы… Тьфу ты! Лучше уж было то черное надеть…

— Ну давай, что у тебя за дело? — Малышка, похоже, и к разговору подходила так же, как кузен, деловито отрезая ненужные вступления и расшаркивания. Сбитый с толку Мафей торопливо перепрыгнул через несколько заранее заготовленных вступительных реплик и выпалил:

— Я хотел поговорить о твоем возрастном феномене.

— Это не феномен, — сразу поскучнела Саша. — Это естественная реакция на сделанную в детстве глупость магического характера. И об этом я уже сто раз говорила с шархийскими магами, так что эти разговоры мне давно надоели.

— А с классическими магами не говорила? — Просто принять такой резкий облом было сложно, и Мафей решил зайти с другой стороны. — С Толиком или с господином Раэлом?

— Классические маги тут ни к чему, это наши родные заморочки. Может, немного смыкается с местным ведовством, но уж точно никакого отношения к эльфам.

— Я, собственно, к чему это все веду… — Вроде с этой стороны пошло лучше, может, удастся все же разговорить. — Этой зимой я столкнулся с похожей проблемой и хотел бы их сравнить и проанализировать.

— Ты что, тоже не растешь? — Глазенки юной ведьмочки широко распахнулись. Вроде зацепило…

— Нет, дело не во мне. Я познакомился с одной девушкой, у которой схожая проблема, только зеркально наоборот. Она выглядит на все свои девятнадцать, а разум у нее — как у маленького ребенка.

— Ну-у-у… — Интерес к вопросу мгновенно утих, Саша даже рукой махнула разочарованно. — Что тут интересного, таких умственно неполноценных без всякой магии пруд пруди.

— В том-то и дело, что нет! Ее смотрели и маги, и мистики, и прочие целители, и все соглашаются в одном — это не умственная отсталость, а что-то другое, связанное с магическим даром. Ее дедушка неплохо разбирается и в ментальной магии, и в некромантии, он тоже говорит, что это не врожденное заболевание, не проклятие и не порча, а что именно — тоже понять не может.

— А дядя Макс что сказал? — Взор девушки опять ушел куда-то вверх — значит, где-то внутри этой милой головки опять заработали невидимые счеты, отщелкивая версии.

— Астральных проклятий он тоже не нашел.

— А других отметин? Ты сказал, у нее магический дар? Какие-нибудь последствия игр с магией в детстве? Если бы это был откат, как у меня, дядя бы увидел.

— Тут вот какая проблема… Во-первых, Сила у нее классическая, как у меня или Толика. Во-вторых, сомнительно, как в четыре года можно так лихо поиграть с магией, чтобы заработать откат. Если я правильно понял, что означает это слово.

Мафей очень надеялся услышать объяснения, что это значит и как это правильно понимать, но Саша только качнула головой.

— Да, слишком сопливый возраст, чтобы сознательно напортачить. Но вроде в эльфийской магии можно благополучно себя угробить и неосознанными манипуляциями с Силой.

— Обычно от этого либо случаются стихийные бедствия и массовые разрушения, либо сгорает сам маг. Но Лола не похожа на сгоревшую. Скорее похоже, что в какой-то момент — вероятнее всего, в тот день, когда убили ее родителей, а дедушка вместе с ней едва спасся телепортом, — случилось что-то такое, что остановило ее развитие.

— Интересно… — задумчиво изрекла девушка, уставившись на поцарапанную столешницу. — Только вряд ли имеет какое-то отношение ко мне. Слишком все разное. Системы магии несовместимые. Время не совпадает на десять лет. Возраст не совпадает. Личное участие опять же — я себе откат заработала сама, она никак не могла. Кроме того, у меня все легко укладывается в магические традиции моей школы, и, когда все случилось, папа определил за минуту. Вернее, в чем выразится откат, сразу было непонятно, но никто не сомневался, что он будет. А у этой твоей знакомой пятнадцать лет разобраться не могут.