– Я ничего не сделал! – сразу начал оправдываться он.

Комендантша расхохоталась.

– Как задергался, полукровка! Не бойся, сегодня я тебя ни в чем не обвиняю. Пока! Так что расслабься, Дриш, и слушай сюда!

Тот обессиленно опустился на стул.

– Вчера ко мне приходил гонец от старосты деревни! – сказала она.

Мальчишка даже чуть позеленел от страха.

Староста явно узнал его, когда они с Аграфеной орудовали в его теплице, и нажаловался Коптильде. Теперь придется ему барахтаться в «копошилке»!

– Он заказал мне две корзины моей чудесной клубники! – продолжила комендантша. – А отнесешь ягоды ты! Об этом он особо просил!

– Я?! – воскликнул Триш. – А почему я?!

– Откуда мне знать? – буркнула Коптильда. – Да я и думать на эту тему не желаю, у меня и так проблем хватает! Короче! Иди под навес, возьми там две корзины с ягодами и отправляйся к старосте! И не вздумай прикарманить деньги, что он тебе даст! Я точно знаю сумму, а тебе не скажу, чтобы ты не придумал какую-нибудь хитрость!

– А как же уроки? – с надеждой в голосе проговорил Триш.

– Пропустишь одно занятие! – рявкнула на него комендантша. – Федусей даже не заметит твоего отсутствия! Он сегодня слегка перебра… – она вдруг осеклась. – Перелечился, в общем!

Старый учитель в последнее время совсем потерял остатки совести. Коптильда уже давно хотела выяснить, откуда он берет свою настойку, но пока ей это не удавалось. Сначала, она думала, что он пополняет свои запасы в трактире «Ржавая подкова», но оказалось, что старик даже не покидает территорию приюта! Комендантша не отчаивалась. У нее уже созрел план по разоблачению старого пьяницы, и она собиралась привести его в действие как можно скорее.

Триш встал со стула и медленно поплелся на плантацию за корзинами. Он предпочел бы целый день слушать Федусея с его странными историями, чем попасться на глаза старосте, который точно узнал его! Небось затащит сейчас в свой дом и надерет уши, чтобы неповадно было в следующий раз шарить в его огороде.

Тем временем Федусей начал урок истории, пребывая в твердой уверенности, что сегодня он преподает ученикам астрономию.

Он водрузил на нос свои очки и с задумчивым видом уставился в потолок.

– Ну, так кто расскажет мне, как называются все три луны, что кружат на орбите нашей планеты? – спросил он.

Дети молчали, обдумывая его вопрос. И только Аграфена подняла руку.

– Хочешь ответить? – осведомился Федусей.

– У нас же сейчас история… – робко пробормотала та.

Учитель уставился на нее так, словно у девочки на макушке вдруг выросли рога.

– В самом деле? – удивился он. Старик всплеснул руками. – Опять кто-то перепутал мое расписание?! Никакого порядка нет в этом бедламе!

Федусей подошел к окну и задумался.

– Значит, история, – неуверенно сказал он. – А я ведь даже не подготовился! О чем же мне вам рассказывать?!

– Расскажите нам об Эсселитах, – попросила вдруг Аграфена. – Откуда они появились?

Тот с трудом сфокусировал на ней взгляд.

– А с чего вдруг такой интерес?

– Вы же сами сказали, что не знаете, о чем рассказывать!

– Верно, – кивнул Федусей.

Он прокашлялся, достал из кармана фляжку и сделал пару глотков.

– Об Эсселитах, так об Эсселитах. Ну так вот! – начал он. – Много лет назад, когда ни вас, ни даже меня еще на свете не было, случилась страшная космическая катастрофа! В результате каких-то там вселенских завихрений, первая луна столкнулась со второй и отколола от нее порядочный кусок!

– Вот, наверное, грохоту было! – зачарованно сказал Пима.

– Этот кусок разлетелся на миллион мелких осколков и обрушился в виде метеоритного дождя на нашу планету, – продолжил Федусей. – И земля изменилась. К примеру, именно тогда появились первые драконы. Вы не поверите, но до лунного столкновения драконы были маленькими зелеными существами. Они любили греться на солнышке и питались насекомыми. После метеоритного дождя, когда все оказалось заражено космической радиацией, драконы вымахали до огромных размеров и принялись крушить города. Люди начали их истреблять и уничтожили большую часть. Оставшиеся рептилии попрятались в подземных пещерах и редко теперь кажут нос на поверхность. Кстати, в то время появились и первые лешие, а также другая нечисть. Раньше, все они были обыкновенными людьми, но потом сильно мутировали из-за радиации.

– И Эсселиты? – спросила Аграфена.

– Какая нетерпеливая козявка! – разозлился Федусей. – Я к ним и веду! Много веков назад в дальних игурейских скалах стоял древний монастырь, принадлежащий ордену Эсселитов. Вышло так, что когда на землю посыпались метеориты, монастырь оказался в самом эпицентре катастрофы. Ни одна точка земли не пострадала так, как та гористая местность. Почти все обитатели монастыря погибли, а те, кто остался в живых, приобрели очень необычные способности.

Федусей, стоявший прежде посреди класса, вернулся за свой стол.

– Они стали повелевать энергиями, научились разным сверхъестественным штучкам. Впоследствии это начали называть магией. Эсселиты – это клан, род, члены одного огромного семейства. Со времен катастрофы семейство сильно разрослось, и почти все их потомки имеют магические способности. Эта сила передается только по наследству, с кровью, от отцов детям. Так что только Эсселиты могут владеть магией…

Голос учителя стал звучать все тише и невнятнее. Похоже, «микстура от кашля» оказалась крепче, чем обычно.

– Значит, научиться магии нельзя, – расстроенно сказал Пима.

– Нет, если только ты не принадлежишь к роду Эсселитов, – сказал Федусей.

– А вдруг принадлежу?! – с надеждой в голосе произнес мальчик. – Кто знает, кем были мои папаша и мамаша!

Старик громко рассмеялся и икнул.

– Вот умора! – воскликнул он. – Да будет тебе известно, что Эсселиты не раскидывают своих детей, где попало! Все они растут и учатся в том самом монастыре в игурейских горах. Его давно отстроили заново, и там теперь находится школа для юных колдунов!

– А где располагается сам орден? – поинтересовалась Аграфена.

– Естественно, во дворце игурейского падишаха! – сказал Федусей. – Сам он погиб много лет назад, и теперь старейшины ордена заняли его цитадель. А глава Эсселитов, миледи Лионелла, живет в столице, в замке нашего досточтимого императора…

Он хотел сказать еще что-то, но вдруг уронил голову на стол и громко захрапел. Воспитанники поняли, что урок на сегодня закончился.

Триш шагал к дому старосты, нагруженный двумя корзинами с клубникой. Он уже представлял, какой расправе подвергнет его этот злобный старик за украденные огурцы и разбитую теплицу, и от этого становился все мрачнее.