На одном из национальных хирургических заседаний в 1993 году я представил результаты первого этапа клинического исследования по новому подходу к лечению первичного рака печени. После выступления ко мне подошли двое мужчин в мятых костюмах. Это были инженеры, которые хотели озвучить свои собственные соображения по поводу рака печени. Мне кажется, я посмотрел на них как Спок из Star Trek, подняв при этом бровь и спросив: «Вы серьезно?» Они предложили выпить по чашечке кофе. Поскольку уровень кофеина в крови у меня значительно упал за время выступления, я согласился.

Инженеры показали мне несколько схем игольчатого электрода, который помещается в опухоль и уничтожает ее путем термического разрушения клеток. Оказалось, что они читали мои публикации об использовании новых устройств для лечения злокачественных новообразований и решили, что им следует обратиться именно ко мне. Я внимательно выслушал все до конца, а затем начал задавать вопросы. Инженеры поначалу слегка растерялись, но быстро поняли, что меня удалось заинтересовать. Я спросил, готовы ли они начать клинические испытания на людях, но они ответили, что пока у них есть лишь прототип устройства.

Эта беседа послужила началом продолжительной совместной работы. В течение последующих месяцев мы дорабатывали радиочастотный генератор и игольчатый электрод. Конструкция и строение аппарата многократно пересматривались, так как нам пришлось уточнять некоторые вопросы из области металлургии, прочности и изоляции металлов, пластичности материала и долговечности устройства. Окончательная конструкция представляла собой изолированный стержень восемнадцатого калибра с серией игольчатых металлических электродов, глубину погружения которых можно было регулировать. При полном раскрытии аппарат выглядел как каркас зонтика. Переменный ток проходил по электродам и нагревал ткань опухоли. Цель заключалась в том, чтобы термически разрушить злокачественные клетки.

Так я начал выполнять радиочастотную абляцию (РЧА) неоперабельных опухолей печени. После экспериментов с различными конструкциями и материалами у нас наконец появился прототип устройства, который я смог испытать на животных моделях. РЧА подразумевает очень высокие уровни температуры, превышающие температуру кипения воды. Первоначально нагревание происходило настолько быстро, что ткань опухоли вокруг металлических электродов сразу коагулировалась и препятствовала проведению тепла на все оставшиеся злокачественные клетки. Мы стали наращивать энергию медленно, в течение нескольких минут, что обеспечивало распределение необходимой температуры по всей ткани опухоли, окружающей игольчатый электрод. Мы также провели исследование, в котором продемонстрировали безопасность метода – отсутствие повреждения других, здоровых тканей или органов, если они не соприкасались с электродами. В ходе процедуры разрушалась сама опухоль и прилегающий к ней ободок ткани нормальной печени, не толще, чем при резекции с отрицательным хирургическим краем.

Вооружившись результатами доклинических и лабораторных исследований на животных моделях, я разработал протокол лечения для 20 пациентов, которым была показана операция по удалению злокачественных опухолей печени. Начался этап проверки и подтверждения принципа действия. Мне разрешили применять РЧА на одной из опухолей во время операции, а затем удалять другие злокачественные новообразования хирургическим путем. Наши морфологи подтвердили, что РЧА полностью уничтожает опухоли диаметром не более 2,5 см. Более крупные новообразования требовали повторного размещения иглы с последующей РЧА перекрывающихся участков опухоли.

После подтверждения возможности полного уничтожения опухолей я приступил ко второму протоколу с использованием РЧА на неоперабельных злокачественных новообразованиях печени. В рамках исследования опухоли считались неоперабельными либо при поражении критических кровеносных сосудов, что препятствовало выполнению резекции с отрицательным хирургическим краем, либо при сопутствующем тяжелом циррозе, который связан с высоким риском послеоперационной печеночной недостаточности. В исследование включались пациенты с первичным или метастатическим поражением печени. Клинические испытания проводились в тандеме с G. Pascale Istituto Nazionale di Tumori в Неаполе, а также с одной из клиник Хьюстона.

В 1999 году мы с коллегами сообщили о нашем опыте по РЧА неоперабельных злокачественных опухолей печени у первой группы пациентов[6]. Мы отметили, что лечение оказалось безопасным и не вызвало серьезных побочных эффектов. Также нами было продемонстрировано, что более чем у 95 % отобранных больных опухоли были полностью уничтожены. Отбор играет ключевую роль, так как нам приходилось быть крайне осторожными и удалять лишь небольшие новообразования. Зона разрушения при РЧА ограничена законами физики, касающимися рассеивания тепла. Эта статья стала одной из наиболее часто цитируемых хирургических публикаций в мире в 2000–2002 годах.

В те годы мы продолжали использовать РЧА при лечении опухолей, которые не могли быть удалены хирургическим путем. Нам удавалось разрушать небольшие новообразования в одной доле печени одновременно с резекцией крупных опухолей во второй доле. После лечения сотен пациентов, даже с тяжелым циррозом печени, мы подтвердили, что РЧА – безопасный метод с крайне низким уровнем осложнений. Лишь у небольшого процента больных наблюдались побочные эффекты, такие как вторичная инфекция, рубцевание ткани вокруг желчных протоков или повреждение других органов при неправильном размещении иглы. Основываясь на наших исследованиях, в 2001 году РЧА была одобрена Управлением по контролю за пищевыми продуктами и лекарственными средствами США для лечения неоперабельных опухолей печени. Этот метод стали использовать во всем мире для помощи пациентам, которые ранее считались безнадежными.

Теперь у меня есть группа из сотен больных, которым выполнили РЧА, и они все еще живы и чувствуют себя хорошо, даже спустя 5, 10 или 15 лет после вмешательства. Недавно я видел одну из таких пациенток. Когда я встретил ее в 2002 году, ей был установлен диагноз неоперабельной внутрипеченочной холангиокарциномы. Онколог отвел больной не больше года жизни. Ей было 43 года, и в остальном женщина была здорова. Она обратилась к врачу с жалобами на дискомфорт в верхней части живота. Предполагая, что у пациентки могут быть проблемы с желчным пузырем, доктор назначил ей УЗИ печени. Выяснилось, что дело не в желчном пузыре. В печени пациентки выросла опухоль. Последующая КТ подтвердила наличие в центре печени больной 8-сантиметрового новообразования, которое окружало все три печеночные вены. После дополнительных исследований, включая биопсию, пациентке был установлен диагноз злокачественной опухоли из желчных протоков. Женщину консультировали несколько хирургов, и все они, как и я, посчитали новообразование неоперабельным. Тем не менее признаков метастатического поражения выявлено не было.

Вместе с пациенткой мы обсудили варианты лечения: химиотерапию, облучение и РЧА. Я объяснил ей принцип этого нового метода и что в ее случае РЧА можно провести лишь через открытый доступ, выполнив на передней брюшной стенке разрез. Больная согласилась, и на следующей неделе данное вмешательство было выполнено. Лечение опухоли такого размера требовало тщательного планирования и контроля с помощью интраоперационного УЗИ. Мне пришлось несколько раз перемещать иглу и проводить термическое разрушение перекрывающихся зон новообразования. Процедура РЧА заняла почти 2 часа.